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제1차 세계대전이 끝난 뒤 만들어졌으며 1919년 베르사유 조약 제13항(노동)에 따라 국제연맹(LN)에 속하게 되었다. 제2차 세계대전 기간에 국제연합이 설립된 뒤 1946년 특별기구로서는 처음으로 여기에 가입했다.

ILO는 각국의 노동입법수준을 발전·향상시켜 노동조건과 생활수준을 보장하고 개선하는 역할을 하며 사회정책과 행정, 인력자원 훈련 및 활용에 대한 기술지원을 하거나 협동조직과 농촌공장 설립을 촉진한다. 노동통계자료를 모으고 국제경쟁, 실업과 불완전고용, 노사관계, 경제발전, 자동화를 비롯한 기술변화 문제에 관한 연구를 진행한다.

국제적인 계절노동자를 보호하고 노조의 권리와 인권을 보장하고, 사회경제정책 결정에서 노동자를 고려하도록 하는 사업도 벌이고 있으며 이밖에도 전세계 정부·노동자·사용자 대표들 및 ILO 자체 요원들이 끊임없이 의견교환을 하도록 촉구하는 활동을 하고 있다.

1969년 폭넓고 건설적인 활동이 인정되어 노벨 평화상을 받았다. ILO는 설립 뒤 첫 10년간 무엇보다도 입법활동과 인구사업, 회원국들이 채택하기에 적합한 최소한의 노동법 기준을 정하고 발전시키는 사업과, 노동자·사용자·정부대표·ILO 사무국요원들 사이의 협력을 중재하는 사업 등에 힘을 쏟았다. 1930년대에는 세계적으로 실업과 경제불황을 극복하기 위한 방안을 제시하기도 했으나 당시 ILO가 내놓은 제안은 너무 시대에 앞서 있어 각국 정책결정자들이 받아들여 시행할 수가 없었다.

제2차 세계대전이 끝난 뒤 식민지에 기반을 둔 유럽 제국주의가 무너지면서 발전하기 시작한 독립국들의 요청에 따라 ILO는 새로운 과제를 떠맡게 되었다.

선진 유럽국가가 대부분이던 회원국 상황이 새로이 독립된 제3세계 국가가 점점 늘어나는 방향으로 바뀌기 시작했던 것이다. 정부간 국제기구 가운데서 ILO는 회원국 대표가 그 나라 정부뿐만 아니라 전국적인 사용자·노동자 대표들 특히 노동조합 대표들로 이루어진다는 점에서 독특하다. 1989년대 중반까지 150개가 넘는 나라가 가입해 있다.

각국 대표들은 매년 열리는 국제노동회의에 참여한다. 집행기구는 정무국이며 이 회의에서 임원을 뽑는다. 종신서기와 전문요원들로 이루어진 제네바 주재 국제노동사무소에서 ILO의 일상업무를 처리한다.

사무소는 선임된 사무총장의 지휘 아래 국제사무관과 기술지원전문가를 세계 여러 나라에 두어 일하게 한다. ILO가 하고 있는 다양한 활동은 자체 내에서 발간되는〈간행물목록 Catalogue of Publications〉의 최근호를 통해 알 수 있는데 가장 많이 쓰이는 것은 월간 〈국제노동평론 International Labour Review〉과 〈노동통계연감 Year Book of Labour Statistics〉이다.