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구조는 일반적으로 상호의존하고 상호관계에 의하지 않고는 존재할 수 없이 결합된 현상들의 전체를 의미한다. 이처럼 복합적 통일체의 내적 연관이자 규제체계인 구조는 그것에 속하는 모든 요소에 우선하며 각 요소에게 고유한 과제를 부여한다. 이 개념은 인간의 신체구조, 식물의 구조, 담론(談論)의 구조처럼 전체의 부분들이 조직·배치되는 양식을 뜻하는 것으로 쓰이기도 하고, 산업구조, 사회의 경제구조처럼 각 부분에 일정한 정합성을 부여하는 한 체계의 부분들의 조직화를 뜻하는 것으로 쓰이기도 한다.

구조주의에 따르면 구조들은 체계의 구조이고 체계는 기능하지만 구조 자체는 기능하지 않는다.

이를테면 교통신호체계는 교통을 통제하는 기능을 하는데, 이 구조는 연속적으로 바뀌는 빨간등과 파란등의 이항대립체계를 이룬다. 구조는 질료나 내용에서 추상된 단순한 형식이 아니며 체계를 의미화하는 내용이다.

장 피아제에 따르면 구조는 전체성·변형·자기조정의 원리로 구성된다. 즉, 각 요소들은 전체인 구조를 이루고, 전체에 의해 규정된다. 구조의 각 부분들은 구조 속에서 평형을 이루고 있고, 구조의 본질을 바꾸지 않는 범위에서 교환·치환된다. 이러한 구조는 자기 내부에서 스스로 구조 자체를 조정한다. 구조주의 인류학자 클로드 레비 스트로스에 따르면 구조는 첫째, 체계의 특성을 드러낸다.

구조는 다수의 요소들로 이루어지고, 그 가운데 어느 것도 다른 요소들에 변화를 일으키지 않고서는 변할 수 없다. 둘째, 어떤 모델에서도 일련의 변형을 질서지울 수 있고, 그 변형이 일군의 같은 유형으로 귀결되어야 한다. 셋째, 이러한 속성들은 하나 또는 다수의 요소들이 어떤 변양을 겪을 때 그 모델이 어떻게 반응할 것인가를 예측할 수 있게 한다. 마지막으로 모델은 관찰된 모든 사실들을 곧바로 인식할 수 있도록 구성되어야 한다.