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계몽운동가들은 유교적 인식을 근저에 깔면서 개화파의 맥을 계승하고, 그 위에 일본·중국을 통해 수용된 서양의 정치이론, 특히 일본의 문명개화론을 수용했다. 이들이 수용한 서양사상은 사회진화론이었다.

사회진화론은 서구자본주의 사회가 성립하는 과정에서 형성된 것으로서, '적자생존'·'우승열패'·'생존경쟁'을 자연계와 인간사회를 움직이는 기본원리로 삼았다. 즉 사회진보는 궁극적으로 부르주아 사회와 부르주아 세계의 강자가 되는 것이고, 그것은 이미 자본주의화하여 강대국이 된 서 유럽식 근대화로 나아가는 것을 의미했다.

계몽운동가들은 많은 지방지회를 설립하기도 했으나, 개혁주체를 지배층으로 한정하여 일부 유생층만을 포괄하였을 뿐 농민층과는 연계를 갖지 못했다. 그후 이들의 이념은 일제강점과 더불어 분화와 변화를 보이면서 주로 준비론·실력양성론의 방향으로 나아갔으며 일부는 점진적이고 개량주의적 방향의 한계를 인식하고, 무력항쟁의 방법을 모색하여 만주 등지로 독립기지건설이나 무장항쟁에 나섰다.