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얼룩말의 줄무늬는 어떻게 생긴 걸까? 최근 과학자들이 얼룩말의 줄무늬는 진화의 결과라는 연구결과를 발표했다.

헝가리와 스웨덴의 과학자들은 얼룩말과 흰 말, 검은 말, 갈색 말 4종류의 말을 관찰했다. 그 결과 말파리가 얼룩말의 줄무늬를 가장 싫어하는 것으로 나타났다. 연구팀은 처음에 흰 말, 검은 말, 갈색 말 3종류로 실험을 했는데, 이때는 말파리들이 검은 말과 갈색 말에 많이 모여들었다.

이 같은 연구결과에 대해 연구팀은 짙은 색 털가죽에 반사된 빛이 수평면을 따라 파리의 눈에 전달되는 수평 편광을 일으키기 때문이라고 해석했다. 흰 털가죽에서는 빛이 편광을 일으키지 않고 불규칙적으로 산란돼 말파리가 잘 꾀지 않았다. 말파리는 평평한 빛의 파동을 가장 좋아하는 것으로 밝혀졌다.

연구팀은 다시 검정과 흰색, 다양한 폭의 줄무늬를 그려 넣은 말을 대상으로 관찰했다. 그 결과 실제 얼룩말에 가까운 줄무늬일수록 말파리가 적게 모였다. 이는 흰 말보다 적은 수였다. 연구팀은 아프리카의 얼룩말들이 흡혈파리가 가장 싫어하는 줄무늬를 갖는 쪽으로 진화한 것으로 보인다고 분석했다.

이 연구결과는 실험생물학 저널 2012년 2월호에 실렸다.