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은하는 형태에 따라 나선은하·타원은하·불규칙은하로 분류된다. 우리은하와 같은 나선형 은하에서 별들은 나선팔을 따라 매우 밀집되어 있으며, 은하의 모습은 거의 납작한 원반형이다. 나선팔 사이에는 대부분 매우 낮은 온도(100K 이하)의 가스·먼지로 이루어진 희박한 성간 물질이 존재한다. 최근 우주에서 약 110억 년 전 생성된 가장 오래된 나선형 은하가 발견돼 학계의 관심이 쏠리고 있다. ‘BX442’라는 이름이 붙은 이 나선형 은하는 NASA 연구팀이 하와이의 W. M. 켁 천문대(W. M. Keck)에서 우주에서 빛나는 3600개가량의 별을 조사하던 중, 이것이 하나의 거대한 나선형 은하라는 사실을 알아냈다. BX442는 불규칙한 배열을 가진 일반 나선형 은하와 달리 두드러지게 대칭적인 것이 특징이다.