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은하는 형태에 따라 나선은하·타원은하·불규칙은하로 분류된다. 전형적인 은하의 크기는 수십kpc이며 은하들 사이의 거리는 수Mpc 정도이다.

우리은하와 같은 나선형 은하에서 별들은 나선팔을 따라 매우 밀집되어 있으며, 은하의 모습은 거의 납작한 원반형이다. 나선팔 사이에는 대부분 매우 낮은 온도(100K 이하)의 가스·먼지로 이루어진 희박한 성간 물질이 존재한다. 타원은하는 나선팔이 없으며 형태는 거의 구형(E0형)에서 매우 편평한 것(E7형)까지 다양하다.

이들은 빽빽하게 채워진 별의 집단으로 성간물질을 거의 포함하고 있지 않다. 불규칙 은하는 모든 은하들 중 단지 수%만 차지하며 나선은하와 타원은하에서 나타나는 규칙적인 특징은 전혀 없다.