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예술의 후원자이자 화가·서예가로 유명하다.

그는 정치를 멀리하고 문학과 미술에 탐닉했다. 그의 화원에서 일하는 화가들에게, 세밀한 표현기법을 도입하여 있는 그대로의 색채와 형태로 대상을 묘사해야 한다고 강조했다. 화조를 대상으로 한 자신의 작품 또한 정확한 색채, 정밀한 표현, 완벽한 구성 등을 이루고 있다.

그는 '수금체'로 알려진 우아한 서체로 탁월한 재능을 발휘했다. 한편 3세기부터 당시까지 황실에 전해지는 많은 주요 화가들의 전기와 그림 목록을 뽑아 〈선화화보 宣和畵譜〉를 편찬하도록 했다(선화는 휘종의 연호임).

그의 재위기간은 북송의 급격한 쇠퇴기였다. 그는 황실에 도교를 장려하고, 정원을 사치스럽게 꾸몄다. 황제가 총애하던 환관들이 조정에서 유례없이 막강한 실권을 장악하자, 보수파와 개혁파 간의 정치적 갈등은 계속되었다. 북쪽의 요(遼)나라가 세력을 뻗치며 위협하자, 그는 만주(지금의 둥베이)의 여진족과 동맹을 맺었다. 요와의 전투에서 이기기는 했으나, 여진족의 세력이 점차로 커지게 되자 이에 두려움을 느낀 그는 1125년 아들 흠종에게 제위를 물려 주었다. 그러나 흠종이 제위에 오른 지 2년이 지난 1127년 여진족은 수도 카이펑[開封]을 점령하고 북송을 멸망시켰다.

휘종과 흠종은 만주에서 비참한 귀양살이 끝에 죽었다.