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생화학은 20세기초에 화학의 한 전문분야로서 인정받았다. 라부아지에 시대부터 생리학자는 생물현상을 해명하는 데 화학적 방법과 사고방식을 이용해왔다. J. 리비히는 1840년경 많은 농업문제를 연구했으며, 19세기 후반 L. 파스퇴르, W. 퀴네 등은 산소의 작용에 대해 연구했다.

1897년에는 E. 부흐너가 산소는 생세포와 관계없이 작용할 수 있기 때문에 아마도 화학물질일 것이라고 발표했지만 생체조직의 화학에는 그러한 진보가 없었다. 1890~1910년에 비로소 E. 피셔의 지도하에 눈부신 연구가 이루어져 탄수화물이나 단백질 같은 중요한 세포를 구성하는 물질의 기본적인 화학구조가 밝혀졌다.

1910년 이후에는 이같은 연구가 보급되어 생화학의 새로운 전문분야가 화학의 오래 된 분야와 맞서게 되어 그 자리를 넘겨 받을 것으로 관측되고 있다. 화학의 모든 분야의 방법을 이용할 수 있게 되었고 생화학은 눈부시게 발전했다. 그결과 1930년대에는 비타민과 호르몬의 화학적 성질에 관한 지식이 급속히 증대했다. 에너지 대사작용 연구에 따라 생세포 가운데 탄수화물 대사작용이 복잡하다는 것과 동식물 체내에서 인산에스테르가 매우 중요하다는 사실이 밝혀졌다. 더욱이 이들 지식을 응용해 광합성의 본질을 이해하게 되었다.

개개 단백질의 분리와 연구가 급속히 이루어져 이들 필수불가결한 화합물의 역할을 이해하는 데 새로운 이론이 등장할 것으로 전망되며, 핵단백질 연구는 생명의 본질을 이해하기 위한 길을 열었다.