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20세기초 약 60여 년 간 많은 사람들에게 화학은 미래를 여는 과학이며, 화학물질은 사회를 풍요롭게 하는 무한한 가능성이 있는 것처럼 보였다. 그러나 그후 공공복지에 대한 관심이 커지면서 화학의 부정적인 면이 부각되었다. 즉 많은 부산물을 부적절하게 처리하여 환경문제가 야기되고 질병치료를 위해 약을 오용하여 화학적 지식의 추구나 응용은 그 장점보다 더 많은 위험을 내포한 것처럼 보였다. 하지만 화학물질의 혜택 없이는 현대문명이 있을 수 없다.

21세기에는 새로운 화학공정과 화학물질이 화석연료의 고갈에 따른 대체 에너지원을 제공할 것이다. 예를 들어 태양 에너지를 유용한 형태로 전환하기 위해서는 새로운 화학적 발견이 있어야 하며, 환경오염 문제를 해결하기 위해서도 화학에 관한 지식이 없으면 불가능하다. 따라서 화학의 연구는 천연·합성화학물질의 성질에 대한 보다 정확한 이해로 인류를 충족시킬 뿐만 아니라 환경문제를 해결하고 미래세대의 당면문제를 해결하며 이로움을 줄 수 있는 새로운 물질의 개발에 주력하게 될 것이다.

화학적 발달은 더 이상 경제성이나 유용성으로만 평가되어서는 안 된다. 새로운 화학제품은 대규모로 생산하기에 앞서 환경에 미치는 영향에 대한 평가가 우선되어야 한다. 실제로 최근에는 이러한 환경에 대한 적합성이 신물질의 가치척도의 기준이 되었다. 예를 들어 용매와 냉각제로 많이 사용되는 프레온(클로로플루오로카본)은 발견 당시 이 물질의 사용이 이상적인 것으로 평가되었다. 그러나 시간이 지남에 따라 이 화합물이 대기 상층부에 있는 오존을 파괴한다는 사실이 밝혀져 현재 프레온의 사용을 제한하고 있다.

하지만 이미 대기권에 퍼진 많은 양의 프레온은 회수할 수 없다. 따라서 화학자는 새로운 물질의 환경에 대한 영향평가 방법을 개발하는 데 노력해야 하며, 일단 해로운 것으로 판명되면 이 물질의 처리·중화 및 사용을 제한하거나 완전히 제거하는 것 등을 책임져야 할 의무가 있다. 이후로도 화학공정은 발전하고 많은 화학 생성물이 발견될 것이다. 또한 그중 일부는 불가피하게 그 환경에 미치는 해가 그 장점을 능가하는 것이 있을 수 있어 그 사용이 제한될 것이다. 그러나 전체적인 관점에서 볼 때 여전히 화학이 사회에 미치는 긍정적인 영향은 의심할 여지가 없다.