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그리스어 '에우다이모니아'(eudaimonia)는 문자 그대로 '마음속에 내재된 훌륭한 정신이나 비범한 재능을 가진 상태'를 뜻하므로 '행복'은 결코 이 말의 적절한 번역어가 아니다. 실제로 행복이란 대체로 어떤 행동을 동반하는 마음의 상태로 여겨진다. 그러나 "에우다이모니아란 무엇인가?"에 대한 아리스토텔레스의 대답(즉 '덕과 일치하는 행동' 또는 '명상')을 보면 에우다이모니아는 마음의 상태가 아니라 거기에 동반하는 행동을 일컫는 말이었다.

그래서 "에우다이모니아란 무엇인가?"는 "사람이 할 수 있는 가장 훌륭한 행동은 무엇인가?"와 똑같은 질문이다. 그러나 후세의 도덕론자들, 예를 들면 18~19세기 영국의 공리주의자 제러미 벤담과 존 스튜어트 밀은 행복을 고통이 없는 상태와 쾌락으로 정의했다. 여전히 행복을 마음의 상태로 보는 또다른 철학자들은 행복이 육체적이지 않고 정신적이며, 일시적이지 않고 지속적이며, 감정적이지 않고 이성적이라는 이유를 들어 쾌락과 구별하려고 노력했다. 그러나 이런 구별에는 문제가 있다.

고대에 솔론은 행복설에 시간 요소를 덧붙였다. 그는 "어떤 사람에 대해서도 그가 죽기 전까지는 행복하다고 이야기하지 말라"고 하면서 넓은 의미의 행복과 불행은 한 사람의 생애 전체에 관계한다고 주장했다. 오늘날 도덕론자들은 행복이라는 말을 쓰지 않는 경향이 있다.