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티베트·부탄·네팔과 시킴을 포함하는 인도 북부의 일부 지역에서 쓰인다. 이 말은 학자들에 따라 보통 4개의 방언군, 즉 중부·남부·북부(티베트 북부에서 사용)·서부(티베트 서부에서 사용) 방언들로 나눈다. 티베트의 수도 라싸[拉薩]에서 널리 쓰이는 방언이 중부 방언군에 속하는 반면, 남부 방언군은 주로 시킴·부탄·네팔 등에서 찾아볼 수 있다.

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서부 방언들은 소리 체계가 더 보수적이어서 고대 티베트어의 어두의 자음결합과 어말의 폐쇄음(음성관을 완전히 막아서 내는 소리)을 매우 잘 보존하고 있는데, 다른 방언들에 비해 성조의 발달이 미약한 편이다. 티베트어는 인도어에 기원을 둔 매우 보수적인 문자로 씌어져 있는데, 이 문자의 현재 형태는 9세기부터 쓰여왔다. 정자법은 7세기 무렵의 티베트어 발음을 반영하므로 오늘날 표준 티베트어의 발음을 적합하게 나타내지 못한다.