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당대에 가장 이색적이고 독창적이며 감각적인 유형의 작품들을 그렸다.

지적이고 예술적인 환경에서 성장했으며 처음에는 신학을 공부했다. 정치적 혼란 때문에 취리히를 떠나야만 했던 그는 처음에 베를린으로 갔다가 그뒤 1764년 런던에 정착했다. 조슈아 레이놀즈 경으로부터 화가가 되라는 권유를 받고 1768년 영국을 떠나 이탈리아로 가서 1778년까지 그곳에서 미술을 공부했다. 로마에 머무는 동안 미켈란젤로의 작품과 고전미술을 연구했으며 이것이 그의 양식에 상당한 영향을 미쳤고, 그의 주제는 주로 문학적인 것이었다.

특히 강렬한 감정을 함축한 채 긴장되고 격렬한 자세를 취하고 있는 누드 인물들을 그린 회화와 소묘로 유명하다. 또한 〈악몽 The Nightmare〉(1781)에서 볼 수 있듯이 섬뜩한 분위기의 환상을 자아내는 경향이 있었다. 그는 그보다 젊은 동시대의 미술가인 윌리엄 블레이크의 양식에 두드러진 영향을 미쳤다. 1788년 왕립 아카데미의 준회원으로 선출되었으며 2년 뒤 정회원이 되었다. 1799~1805년과 1810년 이후로 왕립 아카데미의 회화교수로 있었고 1804년 왕립 아카데미 원장으로 임명되었다.