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펌프는 에너지를 유체에 전달하는 방법에 따라 분류된다. 기본적인 에너지 전달방법에는 용적변위(容積變位), 운동 에너지 추가, 전자기력의 이용 등 3가지가 있다. 유체는 기계적 수단이나 다른 유체를 이용하여 이동시킬 수 있다. 고속으로 회전시키거나 유동방향으로 역적(力積)을 가함으로써 운동 에너지를 증가시킬 수 있다. 전자기력을 이용하려면 주입된 유체가 좋은 도체(導體)여야 한다. 기체의 이동을 위한 펌프를 송풍기라 하고 기체의 압축에 사용하는 펌프를 압축기라 한다.

변위가 기계적인 수단에 의해 얻어지는 펌프를 양(陽)변위 펌프라고 한다. 키네틱(kinetic) 펌프에서 에너지는 고속회전하는 날개차에 의해 유체에 전달된다. 대체로 양변위 펌프는 상대적으로 소량의 유체를 고압으로 이동시키며 키네틱 펌프는 다량의 유체를 저압으로 이동시킨다. 유체가 부가적(附可的)인 압력이나 속도가 더해지기 전에 펌프 안으로 유입되려면 일정한 압력이 필요하다.

입구압력이 너무 낮으면 캐비테이션(cavitation：펌프 안의 유체 속에 眞空이 형성되는 현상)이 발생한다. 캐비테이션이 발생하는 주요원인은 흡입관에서의 액체증발이다. 액체와 함께 펌프 안으로 흡입된 기체 방울들은 고압영역에서 터져 과다한 소음·진동·침식·부식을 초래한다.

펌프의 주요특징은 필요한 입구압력, 일정한 총수두(總水頭)의 수용력, 특정 유체의 압송효율을 백분율로 나타낸 값 등이다. 압송효율은 당밀과 같은 점성유체보다는 물과 같이 유동성이 큰 유체가 훨씬 높다. 액체의 점성은 보통 온도가 올라감에 따라 줄어들기 때문에 점성이 매우 큰 액체를 효율적으로 주입하기 위해 가열하는 방법이 공업에서 주로 사용된다.