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이 용어는 이슬람 경전인 〈코란〉을 가리키는 칼람 알라(아랍어로 '신의 말씀'이라는 뜻)라는 말에서 유래했다.

칼람을 실행하는 사람들은 무타칼림으로 알려져 있다. 초기의 칼람은 단지 그리스도교도·마니교도 등 다른 종교신자들에 대항해 이슬람을 방어하기 위한 것이었다. 이슬람 사상가들 사이에 철학에 대한 관심이 높아지자, 칼람은 그리스 회의론자들과 스토아 학파의 변증법을 채택함으로써 아리스토텔레스와 플라톤을 이슬람의 정황에 짜맞추려고 했던 이슬람 철학자들을 역으로 공격했다.

여러 칼람 학파 중 가장 중요한 것은 흔히 이슬람의 이성론자들로 불리는 무타질라이다. 8세기에 등장한 무타질라는 계시에 관해서는 이성의 자율을 믿으며, 전통적인(naqlῑ) 믿음보다 이성에 의거한(aqli) 믿음이 우월하다고 믿었다. 무타질라는 인간의 자유의지를 옹호했으며 선한 사람을 처벌하거나 옳지 않은 사람을 용서하는 것은 신의 정의에 위배된다고 주장했다.

10세기 칼람 학파인 아샤리야는 무타질라의 합리주의와 전통주의자들이 주장하는 신인동형동성설의 중간에 해당하는 일종의 중재파이다. 그들은 헬레니즘적인 철학 이론을 이슬람 정통신학에 성공적으로 응용했다. 그들도 인간의 자유의지를 인정했으나 그 효력은 부인했다. 아샤리야와 비슷하지만 좀더 자유주의적인 성향을 띤 학파는 10세기의 알 마투리디야이다.