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넓은 음역, 유연성, 힘을 지닌 이들의 소리는 사춘기 전에 거세를 함으로써 얻었다. 카스트라토는 여성들이 교회 성가대나 무대에 서는 것이 금지되었던 16세기에 나타났고, 17, 18세기 오페라에서 최고의 전성기를 누렸다. 카스트라토는 비인간적·불법적인 거세 행위로부터 나왔지만 성인 남자의 폐활량과 신체적 중량에서 비롯되는 대단한 힘을 지닌 성인 목소리를 낼 수 있었다.

목소리의 독특한 음질과 대단히 어렵고 화려한 성악 악구를 연주할 수 있도록 받은 강한 훈련에 힘입어 카스트라토 가수는 오페라 청중에게 최고의 인기를 얻었으며, 이탈리아 오페라가 전 유럽에 퍼지는 데 기여했다. 18세기 남성 가수의 상당수가 카스트라토였으며 가장 유명한 이탈리아의 카스트라토는 카를로 브로스키(일명 파리넬리)였다.