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중앙 아시아는 크게 초원 및 산악 지방에서 유목생활을 하는 유목민과 남부 오아시스 지역에서 농경생활을 하는 농경정착민으로 나누어진다.

말·양·염소·소·낙타 등을 유목하는 유목민들은 물과 풀밭을 따라 동물들과 함께 여름과 겨울에 정기적으로 이동한다. 그러므로 이들은 쉽게 이동하기 위해 고정가옥이 아닌 펠트(양모를 압축하여 만든 직물) 천막에서 생활한다. 식생활도 주로 드라이 요구르트, 버터, 치즈 등 유제품과 육류가 주식이며, 의복 역시 동물의 털이나 가죽을 이용해 만든다.

이에 비해 본래 정착농경민인 남부의 오아시스 주민들은 대개 시가지에 성벽을 둘러쌓고 그 성곽도시 안에서 생활했다. 성벽 안에는 궁전과 일반 주민 거주구, 신전, 사원, 바자르, 공중목욕탕 등이 있으며 성 밖에는 경작지가 있어 이곳에서 농산물이 생산되었으며, 이러한 농산물은 주로 바자르에서 교역되었다.

오아시스 지대는 사막 속에 섬처럼 고립되어 있을 수밖에 없었으며, 이러한 지역적인 장애로 인해 정치적 연합체를 형성하는 일이 극히 드물었다. 또한 몇 개의 오아시스촌이 모여 오아시스 연합체를 형성한다 해도 여기서 더 발전하여 국가 단위로 통합되지 못하고 북방의 유목국가나 외국 세력의 지배하에 편입되는 일이 많았다.