백과

그는 한대 말기에 조정에서 상당한 권력을 가지고 있던 환관의 양자였다. 한말에 나라를 위협한 황건의 난을 진압하면서 장군으로서 고위직에 올랐다. 한은 황건의 난으로 인해 세력이 크게 약화되었고, 그 뒤를 이은 대혼란 속에서 중국은 군벌들이 통치하는 3국으로 분열되었다.

그는 한의 황제가 있던 수도 뤄양을 중심으로 하여, 전략적으로 중요한 북방지역을 점령하고 점차 제국의 대권을 장악하게 되었다. 조조의 지략과 한때 100만 명이 넘었다는 그의 대군은 중국 역사에서 오랫동안 악명이 높았다. 유교적인 소양을 갖춘 중국의 역사가들이 기술한 역사서와 대중에게 인기 있는 전설 속에서 그는 빈틈 없고 대담하며 무도한 악당의 대표적 인물로 묘사되었다.

그에 대한 이러한 묘사는 14세기의 위대한 역사소설 〈삼국지연의 三國志演義〉에서 윤곽이 잡혔고, 그 이후로 그는 중국의 민간전설에서 가장 유명한 인물 가운데 하나가 되었다. 전설 등에서 그는 여러 가지 사악한 마술적인 힘을 가진 인물로 등장한다. 그러나 근대의 역사가들은 그를 노련한 장군이자 실제적인 정치가로 보는 경향이 강하다. 그가 죽은 후 아들 조비(曹丕)가 한의 제위를 찬탈하여 위(魏 : 220~265)를 세웠다.