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정복은 영토를 물리력으로 점유하고(→ 합병), 영토획득의 합법적인 과정인 정복민을 복종시키는 것을 통해 이루어진다.

정복은 주권국이 자신의 판단에 의해 전쟁을 이용할 수 있으며, 군사적으로 승리하면 영토 및 여타 전리품을 합법적으로 인정받으면서 획득할 수 있다는 전통적인 원칙과 관련이 있다. 그러나 이러한 정복에 관한 원칙과 관련규칙들은 20세기에 들어 침략전쟁은 국제법에 위배된다는 새로운 원칙에 의해 그 정당성이 문제시되었다. 이러한 변화는 국제연맹 규약, 1928년의 켈로그-브리앙 조약, 제2차 세계대전말 추축국의 전범처리를 위해 창설된 국제군사재판소의 헌장, 국제연합(UN) 헌장, 다수의 다국적 협정, 선언 및 결의안 등을 통해 엿볼 수 있다.

침략전쟁의 위법성을 논리적으로 추론하면 결국 그러한 전쟁으로 얻은 이익에 대한 합법적인 승인을 부정하는 것이 된다. 1932년 1월 미국의 국무장관 헨리 L. 스팀슨이 발표한 스팀슨 선언에는 이러한 의미가 포함되어 있다(→ 스팀슨 독트린). 국제연맹 총회와 미국 공화당의 몇몇 위원회가 이 선언을 지지하고 나섰다.

1949년에 UN의 국제법위원회가 마련한 〈국가들의 권리와 의무에 관한 기초선언〉 제11장에 의하면 '각국은 침략전쟁으로 획득한 영토를 인정하지 않는다'라고 명시되어 있다. 이렇게 해서 정복은 위법으로 인식되고 있으나 실제로는 종종 이러한 원칙이 여전히 무시되고 있다.