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절지동물문은 세계적으로 볼 때 동물계에 속하는 종수의 3/4 이상을 차지하는 매우 큰 동물군으로서, 한국의 경우에도 예외는 아니다. 한반도에서 알려진 현생 절지동물은 주형강의 1,028여 종을 비롯해 모두 9,463여 종에 이른다. 절지동물은 깊이 2,000m 가까운 동해의 밑바닥으로부터 백두산 꼭대기와 천지에 이르기까지 지상·지하는 물론 수중과 물 밑바닥의 여러 생태적 지위에 맞추어 생활하고 있다. 특히 곤충류는 육지에서, 갑각류는 바다에서 번성하고 있다. 한반도는 온대에 속하므로 온대성 종들이 주종을 이루지만 한대성 및 난대성 종들도 분포하며, 갑각류인 게류의 경우에는 총 185종 가운데 한해성·온해성·난해성 종들이 각각 7·89·89종으로서 난해성 종들이 매우 많은데, 이것은 제주도, 남해, 동해 남부에 난류가 흘러오기 때문이다.

절지동물 가운데는 인간생활과 관계 깊은 것이 많으므로 우리 조상들도 예로부터 그 종류·습성에 관한 지식을 축적해왔다. 예컨대 양잠은 약 3,000년 전에 도입되었다고 하고 양봉은 적어도 삼국시대부터 시작되었다. 〈동의보감〉(1613) 탕액편에는 땅강아지·게·거미·지네 등 20여 가지의 절지동물 약재가 들어 있다. 17세기에는 〈지봉유설 芝峰類說〉(1633)을 비롯하여 실학자들의 여러 저서가 나왔는데 여기에 절지동물에 관한 기록도 들어 있다. 특히 정약전(丁若銓)은 그의 저서 〈자산어보 玆山魚譜〉(1814)에 대하와 게류 16종에 관한 현지 관찰기록을 남겼다. 한반도산 절지동물의 현대적인 생물학적 연구의 주류는 분류학인데, 19세기 말기에 유럽인들이 나비류·벌류·새우류·게류를 극히 소수 기재한 것이 그 시작이다. 1910~45년에는 일본인들이 주역으로서 절지동물의 각 강을 다루었으나 그 내용은 매우 불충분했다. 이 시기에 조복성(곤충)·석주명(주로 나비류)·백갑용(거미류) 등 소수의 한국 학자들도 연구에 참여했다.

1945년 8·15해방 후에는 한국 학자들이 자주적으로 절지동물을 연구하게 되었고 생물학과가 많이 설립됨에 따라 연구 인구도 급증했다. 문교부(지금의 교육부)가 1959년부터 〈한국동식물도감〉을 연차적으로 발간하고 있는데 이것은 한국의 분류학 발전을 크게 촉진하고 있다. 절지동물의 경우에는 나비류(1959), 딱정벌레류·메뚜기류·집게벌레류·잠자리류(1969), 벌류(1970), 매미류·파리류(1971), 진딧물과(1972), 집게·게류(1973), 새우류(1977), 거미류(1978), 깍지벌레상과(1978), 매미류(1979), 나방류(1982·1983)가 발간되었다. 이상의 분류군 외에도 미개척 분류군을 대상으로 연구하는 젊은 연구자들이 많이 있다. 위의 전통분류학에 더해 1980년대에는 수리분류학·분자계통분류학이, 1990년대에 들어서는 분자계통분류학이 절지동물에서 정착되어가고 있다. 분류학 외에도 한국산 초파리의 집단유전, 배추흰나비의 배발생, 갑각류의 유생 발생, 곤충이나 갑각류의 생태 따위에 관한 연구들도 절지동물에서 진행되어 왔다. 한편 사람의 위생과 관계 있는 절지동물과 농림 해충을 다각도로 연구해왔으며 유용 갑각류(예를 들면 대하·보리새우·참게)의 양식 연구도 진행되었거나 되고 있다. 절지동물은 종류에 따라 식용, 사료용, 약용, 해충 구제의 천적용 등으로 쓰이고 벌의 꿀, 누에의 실 따위와 같이 생산물로 쓰이기도 한다. 특히 새우류·게류 중에는 동해의 도화새우·북쪽분홍새우·대게·털게, 남해의 보리새우·꽃새우·꽃게, 서해의 대하·중하·돗대기새우·중국젓새우·밀새우·꽃게·민꽃게, 제주도의 펄닭새우·홍색민꽃게 등 식용으로 경제성이 높은 것이 많다.