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개요

사자·호랑이와 같은 대형 고양이류. 재규어라는 명칭은 투피어족의 한 언어에서 따온 명칭인데 아마존의 상업언어인 투피남바와 스페인어의 'jaguhiar'에서 따왔다. 'yaguara'는 투피어족의 말로 '야수'라고 해석되지만 때로는 '개'라고도 한다. 이것은 모든 육식 동물에게 포함되는 언어인데 재규어 한 종만을 나타내는 어휘는 'yaguareté'이고, 접미사 'eté'는 "사실" 혹은 "진짜"라는 뜻이다. 'Panthera'는 사자, 호랑이, 표범의 속을 나타내는 라틴어인데 이것은 표범을 뜻하는 그리스어 'πάνθηρ'에서 유래되었다 한다. 'πάν'는 '모두'를 뜻하며 'θηρ'는 '야수'를 뜻하는데 'θηρ'라는 단어는 산스크리트에서 왔다.

형태

재규어는 표범과 비슷하나, 더 크고 육중하다. 수컷은 보통 암컷보다 커서 0.6~0.9m의 꼬리를 포함한 길이가 1.7~2.7m에 이르고, 어깨높이가 0.7~0.8m이며 몸무게는 100~160㎏이나 된다. 남아메리카의 재규어가 가장 크다. 재규어의 바탕색은 흰색에서부터 검은색까지 다양하다. 전형적인 색깔은 황갈색으로, 검은 점들이 장미 모양으로 배열되어 있으며 그 중앙에도 검은 점이 하나 있다. 꼬리에는 검은 점이 불규칙하게 있고, 코와 윗입술은 밝은 적갈색이다. 장미무늬에 있는 검은 점들을 빼버리면 재규어의 모피 형태는 표범의 것과 유사하다.

생태

미국과 멕시코 경계에서부터 남쪽으로 아르헨티나의 파타고니아에 이르기까지 주로 늪과 밀림, 그밖에 수목으로 덮인 지역에서 볼 수 있다. 분포범위 중 북부지역에서는 사실상 멸종되었고 남아메리카의 외딴 지역에 소수가 생존하고 있으며, 알려진 가장 큰 집단은 아마존의 다우림에 존재한다. 엘 티그레(el tigre)와 티그레 아메리카노(tigre Americano)로도 알려진 재규어는 사자·호랑이와 같은 고양이과 동물들과 함께 대형 고양이류의 하나로 분류된다.

단독성 포식자인 재규어는 사슴·맥류(貘類)·카피바라·새·물고기 등을 주로 먹고 살지만, 소·말·개 등도 섭식한다. 궁지에 몰리면 맹렬히 싸우나, 보통은 인간을 괴롭히지 않는다. 매우 날쌔고 기민하며 물 속에 자유롭게 들어가고, 목욕하는 것을 즐기는 것으로 보인다. 북부지방에서는 연말쯤에 교배하나, 열대지방에서는 어떤 특정한 교배시기에 국한되는 것 같지 않다.

100일가량의 임신기간이 지나면 암컷은 1~4마리의 점박이 새끼를 낳는다. 새끼는 암컷이 키우며 보통 약 2년 동안 어미와 함께 지낸다. 재규어는 예전에는 판테라 옹카(Panthera onca)로 분류되었다. 분포구역 각지에 다수의 아종(亞種)들이 있다.

현황

재규어의 분포지역은 멕시코, 미국 남서부, 벨리즈, 과테말라, 니카라과, 온두라스, 코스타리카, 파나마, 콜롬비아, 베네수엘라, 가이아나, 프랑스령 기아나, 에콰도르, 페루, 볼리비아, 브라질, 파라과이, 아르헨티나의 일부지역에서 서식한다. 이들의 주요 서식지는 중남미의 열대우림이지만 아열대지역과 미국 남서부와 멕시코 북부의 건조한 낙엽림에서도 살아간다. 이들은 최근 서식지 파괴와 모피를 노리는 밀렵으로 인해 그 수가 줄어들고 있다.

미국 남서부(텍사스, 뉴멕시코, 애리조나)에서 사라진것으로 알려졌으나 미국 뉴멕시코에서 촬영된 사진이 공개되면서 미국에서 다시 한번 확인되었다. 미국에서는 멸종위기종으로 보호하고 있으며 미국과 북부 멕시코에 서식하는 재규어를 위한 장소를 국경을 따라 정하였지만 그 개체군의 생존가능성은 줄어들고 있다. 아르헨티나에서는 팜파스에서 개체군이 멸종되었고 멕시코와 미국의 건조한 초지도 마찬가지였다.

한때 우루과이와 엘살바도르에서도 서식했으나 사라졌다. 이들은 선사시대까지 해도 남아메리카 대륙 대부분과 미국 남부의 대부분 지역과 미주리주에서도 서식했었다. 그 화석은 4만년 전에서 1만년 전쯤이라고 한다. 재규어는 남아메리카의 아마존강 유역의 열대우림과 남아메리카 거의 대부분지역에 분포하고 있다. 인간의 사냥으로 멸종된 것으로 알려졌지만 미국 남서부지역에도 서식한 것으로 확인되었다.