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크기와 구조
방사대칭이고 머리는 없으며 체벽은 두 세포층으로 되어 있다. 주머니 모양의 강장에는 하나의 입이 있다. 뚜렷한 조직으로 되어 있으나 기관은 형성하지 않는다.
폴립형(또는 폴립[polyp])과 해파리형(또는 메두사[medusa])이 있다(그림1·2). 해파리형은 종(鐘)이나 우산 모양이고 우산의 가장자리에 촉수가 있다. 또 종의 중앙에 구병이 있고 구병의 아래쪽 끝에 입이 있으며 구병은 입과 강장을 연결한다. 폴립형은 위쪽에 입과 촉수를 가지며, 원통형의 몸통 아래쪽으로 단단한 저질에 부착한다.
폴립 체형의 구조 그림
ⓒ NOAA / wikipedia | Public Domain
ⓒ WIKIMEDIA COMMONS (Fredhsu) | cc-by-sa
많은 자포동물의 폴립은 무성생식에 의해 큰 군체를 만든다. 히드라해파리의 크기는 지름이 2~3cm 정도이다. 반면 진정한 해파리 가운데 어떤 것은 무게가 1t 이상 되는 것도 있다.
분포
산호충류는 전세계 바다의 저서생태계에서 다른 어느 생물보다도 우세하다. 연산호와 돌산호는 열대바다의 산호초 형성에 주된 역할을 한다.
온대바다 조간대의 바위는 말미잘로 덮여 있다. 이들은 심해의 열수 근처에도 살고 있다.
가치
배의 밑바닥에 부착하는 생물들 가운데 가장 우세한 것이 고착하는 자포동물, 특히 히드라충류(hydroids)이다. 아시아에서는 진정한 해파리의 근육을 식용으로 이용하고 있으며, 아시아와 북아메리카의 일부 지역에서는 말미잘을 식용하고 있다. 산호충류의 골격은 건축재료인 블록 또는 시멘트를 만들기 위한 석회로 이용된다. 뿐만 아니라 다양한 색상의 산호골격은 보석으로 사용된다.
자포동물의 독성은 대부분 사람에게 해가 되지 않지만 애기백관해파리류(Portuguese man-of-war)와 말미잘의 한 속(屬)인 악티노덴드론속의 자포의 독은 예민한 사람에게는 치명적일 수 있다. 자포동물의 추출물질은 심장자극성·항종양성·항염증성을 갖는다.
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