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다른 사람들의 실험과 자신의 실험을 바탕으로 잡종 옥수수를 개량했으며, 동물 사료로서의 가치에 중요한 영향을 끼치는 옥수수의 단백질과 지방 함량의 조절 및 결정에 관심을 가졌다.

15세에 고등학교를 마쳤으며, 그후 대학에 진학할 비용을 마련하기 위해 2년간 기계공장에서 일했다. 화학공부를 한 후 유전학에 관심을 갖게 되었으며, 1900년에 어배나에 있는 일리노이대학교 일리노이 농업시험장의 시릴 조지 홉킨스의 조교가 되어 옥수수의 지방 및 단백질 함량을 높이기 위한 육종실험을 했다. 1904년 석사학위를 받은 후 코네티컷 농업시험장에서 농학자로 일했는데, 그곳에서도 옥수수를 이용한 실험을 계속했다.

유전학자이자 식물학자인 조지 해리슨 시얼의 독자적인 연구와 이스트의 유전에 대한 연구를 통해 잡종옥수수가 개량되었다. 잡종 옥수수 종자의 상업적인 생산은 이스트의 제자인 도널드 F. 존스에 의해 가능하게 되었다. 1909년 이스트는 하버드대학교의 교수가 되었고, 1916년에는 저널 〈유전학 Genetics〉의 창간을 도왔다. 유전학에 대한 연구를 계속했지만 말년에는 좀더 이론적인 문제들을 다루었다. 그는 과학과 국제적인 사건에 관한 수많은 책을 저술했다.