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이 단어는 히브리어 고이(goy：'민족'이라는 뜻)에서 유래했으며 히브리인들과 다른 민족들이 모두 사용했다. 복수형 고임(goyim), 특히 정관사가 붙은 하 고임은 히브리인들을 제외한 전세계 민족을 의미했다. 라틴어 성서 번역본은 고임을 겐테스(gentes：단수 gens) 또는 겐틸레스(gentiles)로 번역했다.

현대적인 의미에서 '이방인'은 개개인을 가리키는 데 쓰인다. 하지만 때때로 '민족들'을 의미한다. 성서시대 이후의 히브리어에서 '고이'는 '민족'보다는 유대인이 아닌 '개인'을 뜻하게 되었다. 서방 세계에서 대부분의 비유대인은 그리스도교도이기 때문에 이방인은 그리스도교도와 동일한 의미를 갖게 되었다. 그러나 엄격히 말해 모든 비유대인은 이방인이다. 예수 그리스도 후기 성도 교회(모르몬 교회)의 교도들은 스스로를 진정한 히브리인으로 간주하기 때문에 모르몬교도가 아닌 사람이면 유대인도 '이방인'으로 여긴다.