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요약 인도유럽어족에 속하는 인도이란어군의 한 갈래.
여기에 속한 언어들은 이란·아프가니스탄·이라크 일부 지역, 소련의 중앙 아시아 지역, 터키·인도의 일부 지역, 카프카스 산맥의 여러 지역에서 쓰인다.
고대 이란어는 고대 인도아리아어인 산스크리트와 밀접한 관계가 있으며, 〈아베스타〉(조로아스터교의 경전)와 아케메네스 왕조시대 왕들의 비문에 새겨진 고대 페르시아 설형문자를 통해 알려져 있다.
중기 이란어 시대(BC 3세기부터 AD 8~10세기까지)는 동사체계가 상당히 단순해졌고, 일부 지역에서는 명사의 어형변화도 줄어든 것이 특징이다. 중기 이란어를 대표하는 가장 중요한 언어는 파르티아어·팔라비어·소그디아나어이다. 근대 이란 제어에 속하는 주요언어로는 가장 널리 퍼져 있는 페르시아어·쿠르드어 방언들, 아프가니스탄의 공용어인 파슈토어, 그리고 카프카스 산맥의 산악지대에서 쓰이는 오세트어가 있다.
오늘날 쓰이는 이란 제어는 옛날보다 단순해진 음운체계와 과거의 복잡한 동사변화 대신 조동사를 더 많이 쓰는 경향이 있다(→ 고대 페르시아어).
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