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불완전명사·형식명사·매인이름씨·안옹근이름씨라고도 한다. 반드시 그 앞에 수식어가 덧붙어야 쓰일 수 있다. 수식어는 대체로 관형사(새·옛·갖은), 용언의 관형사형(예쁜·뛰는), 체언의 관형사형(나의·학교의) 등이다. 예를 들어 "그런 것을 파는 데가 어디입니까"와 같은 문장에서 '것', '데'가 의존명사인데 그 앞에 관형어 '그런', '파는'이 오지 않으면 쓰이지 못한다.

의존명사의 예로는 '이(사람), 것(물건), 데(곳), 바(일), 터(작정·처지), 체(모양·태도), 줄(수단·방법)' 등이 있다. 의존명사 가운데 뒤에 오는 형태가 제한되는 것이 있다. '줄'은 '읽을 줄 안다 또는 모른다'와 같이 '안다·모른다'만이 뒤에 올 수 있으며, '따름', '뿐'은 '이다' 앞에만 쓰인다. '수'는 '할 수 있다 또는 없다'에서처럼 '있다, 없다'만 뒤에 올 수 있고, '체', '척'은 '하다'만 뒤에 올 수 있다. 이밖에 물건을 세는 단위인 '말, 되, 자, 치, 권, 장' 등도 의존명사에 포함된다.