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농가의 단순한 숙소에서부터 한 번에 며칠 동안 수백 명을 수용할 수 있는 호텔에 이르기까지 그 규모는 매우 다양하다.

유스 호스텔은 세계 곳곳에 분포되어 있는데, 대개는 경치가 좋은 곳에 위치해 있다. 유스 호스텔은 이용자들이 하루에 도보·자전거·카누로 한 지역에서 다음 지역으로 갈 수 있도록 일정한 간격을 두고 위치해 있다. 유스 호스텔은 보통 이용자 스스로 음식을 요리하거나 잠자리를 마련하도록 되어 있으며, 이용자들은 유스 호스텔 유지에 필요한 가벼운 일을 거들기도 한다. 이런 이유로 이용자들은 보통의 영리적인 숙박시설보다 훨씬 싼값의 숙박료를 지불한다. 일반적으로 이용자들의 연령과 체류기간에 제한을 둔다.

유스 호스텔은 1900년대초 독일에서 시작되었는데 제1차 세계대전 후 유럽을 비롯한 전세계로 급속히 퍼져나갔다. 1932년 여러 국가에 있는 유스 호스텔 협회의 활동을 조정하고 회원의 국제적 여행을 용이하게 하기 위해 국제 유스 호스텔 연맹이 설립되었다. 1987년까지 53개국에 있는 각국 협회에 회원자격이 부여되었다. 유스 호스텔의 위치와 편이시설 등이 기록되어 있는 안내서가 각국 협회에 의해 정기적으로 발행되고 있다.

한국은 1968년 제27차 국제 유스 호스텔 연맹 총회를 총해 가입, 1993년 현재 전국에 12개의 유스 호스텔이 있다.