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아주 조잡한 장난에서 고도로 세련된 경구나 희극적 일화까지 대부분의 유머는 서로 관련이 있으면서도 양립할 수 없는 2가지 사항의 연관관계를 갑작스럽게 깨달을 때 생겨난다. 서로 다른 이 2가지 사항이 갑작스럽게 부딪치면서 희극적 효과를 내게 되는데, 이는 듣는 사람이 2가지 사항 사이의 묘한 관계를 인식하기 때문이다. 이런 창조적인 형태의 정신활동은 적어도 삶을 해학적으로 이해한다는 견지에서 사람들에게 기쁨을 준다.

유머 속에 들어 있는 분위기는 매우 다양하지만, 그것들이 어떻게 섞여 있든지 유머의 기본적이고 꼭 필요한 요소로는 공격성, 불안, 악의가 담긴 충동 등을 들 수 있다. 유머의 공격성은 아이들의 짓궂은 장난이나 어른들의 고의적인 장난에서처럼 분명하게 나타날 때도 있다. 아니면 공격성은 보다 미묘하게 굴절되어, 이를테면 말장난으로 진지한 대화를 별안간 우스꽝스러운 것으로 만들어버릴 수도 있다. 유머에서 공격성과 두려움의 요소가 너무나 보편적으로 나타나기 때문에 일부 저자들은 유머가 이러한 공격적인 감정을 사회적으로 용인시킬 수 있는 방식으로 해소시키는 장치라고 주장했다. 유머에 의한 웃음을 통해 지나친 긴장상태의 완화가 이루어진다는 것이다.

유머

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인류학 보고서에서는 단순한 문화일수록 현대적인 척도로 따져볼 때 아주 무자비한 유머가 나타난다고 밝히고 있다. 인류학 문헌에는 부족민들이 서로 악의적인 장난을 했을 뿐 아니라 상처입은 동물의 고통을 보면서 즐거워했다는 기록이 많이 나와 있다. 이런 식의 놀이는 규모가 크거나 유대감이 약한 사회집단에서는 극심한 마찰이나 분열을 일으키기 쉬우며, 또 인류가 도시화함에 따라 신체적인 유머는 사라지고 말로 하는 유머가 더 많이 나타나는 경향이 있다.