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1862년 7월 1일 미국 의회의 입법에 의해서 설립되었다. 최초의 철도는 네브래스카의 오마하에서 시작되어 서쪽으로 총연장 1,620㎞로 건설되어 캘리포니아의 새크라멘토에서 동쪽으로 부설되던 센트럴퍼시픽 철도와 만나게 되어 있었다. 1869년 5월 10일 마침내 두 철도가 유타의 프러몬터리에서 연결되었다.

유니언퍼시픽철도회사는 주로 연방 대출과 무상 토지불하에 의해 자금을 공급받았지만, 불과 몇 사람이 시세를 조작하여 막대한 폭리를 취한 크레디트 모빌리어 스캔들에 연루되어 지불능력 이상의 채무를 지게 되었다. 회사를 빚더미에 올려놓은 스캔들이 폭로된 후 이 회사는 1893년 재산관리상태에 들어가게 되었다. 유니언퍼시픽철도회사는 1897년 에드워드 H. 해리먼이 경영권을 인수하여 대대적인 개혁과 표준화를 단행했으며, 서부의 경제발전에도 참여했다. 해리먼은 철도회사를 그의 산하의 다른 운송회사들을 보증하는 지주회사로 이용했다.

유니언퍼시픽철도회사는 아이오와의 카운실블러프스와 미주리의 캔자스시티로부터 오리건의 포틀랜드와 로스앤젤레스에 이르는 서부 13개주에서 영업하는 대회사로 성장했다. 1969년 이후 유니언퍼시픽철도회사는 지주회사인 유니언퍼시픽사가 관리해오고 있다. 1982년 이 철도회사는 미주리퍼시픽철도회사와 샌프란시스코에 본사를 둔 웨스턴퍼시픽철도회사를 합병하여 소위 '유니언퍼시픽시스템'을 형성했다. 유니언퍼시픽철도회사와 미주리퍼시픽철도회사는 지주회사인 유니언퍼시픽사의 관리하에 어느 정도 각각 독립된 기업의 독자성을 보유했으나, 웨스턴퍼시픽철도회사는 유니언퍼시픽철도회사의 자회사가 되었다. 이 세 철도회사의 수송 및 마케팅은 완전히 단일화되어 있다.