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개요

유기체·자동기계·조직체 등의 조절 및 의사소통의 공통인자와 관련되어 있는 인공두뇌학(cybernetics)을 확립했다.

20세기 수학에 몇 가지 중요한 공헌을 하여 국제적 명성을 얻었다.

어린시절과 교육

3세 때 읽고 쓰기를 할 정도로 신동이었던 그는 레오와 버사 사이에서 태어났다.

이민자였던 아버지는 후에 하버드대학교에서 슬라브어 및 문학 교수가 되었는데, 지력과 판단력이 뛰어나 아들의 초등교육을 담당하기도 했으며, 아들의 삶을 성인이 될 때까지 지배했다. 위너의 가족은 그가 어렸을 때 매사추세츠로 이사하는 등 여러 지역에서 살았지만, 8년 동안 하버드의 시골 마을에 있는 농장에 정착했다. 그는 시골생활을 했으며, 이웃 마을인 에어의 고등학교에서 처음으로 정규교육을 받았다.

1906년 터프츠대학에 입학하여 1909년 14세에 수학학사학위를 받고 졸업했다. 생물과학에 매료되어 하버드 동물학대학원에서 1년을 보냈지만, 자신이 실험에 재능이 없다는 것을 알고 그만두었다. 아버지의 권유로 철학을 공부하기 시작하여 1913년 18세 때 하버드대학교에서 수리논리학 논문으로 박사학위를 받았다.

하버드대학교에서 장학금을 받아 처음에는 잉글랜드로 갔다.

케임브리지대학교에서 철학자이자 수학자인 버트런드 러셀의 지도 아래 수학논리학을 연구했고, 그뒤 독일의 괴팅켄대학교로 가서 그당시 가장 위대하고 다재다능한 수학자 가운데 한 사람인 다피트 힐베르트와 함께 연구했다. 러셀의 조언에 따라 일반수학을 심도 있게 연구하기 시작했는데, 러셀과 영국의 수학이론가 G. H. 하디, 그리고 힐베르트에게서도 영향을 받았다.

제1차 세계대전이 일어난 1913년에 수학 잡지 〈수학통보 Messenger of Mathematics〉에 그의 첫 논문을 발표했다. 그는 군에 입대하려고 했으나 시력이 나쁘다는 이유로 거절당했다. 5년 동안 여러 직업을 가졌으나 어느 것에도 만족하지 못했다. 메인대학교에서 강의를 했지만 가난한 생활을 했으며, 백과사전 저술가, 견습 공학자, 이류 저널리스트로 일했으며 수학자로 메릴랜드의 에버딘 성능시험장에서도 일했다.

마침내 1919년 그당시 학문과 연구에 대한 실질적인 전통이 없었던 매사추세츠공과대학(MIT)의 수학과 전임강사로 임명되었다. 그가 매우 활발하게 활동하기 시작했을 때 MIT가 과학기술 교육의 중심지로 발달함에 따라 그의 선택이 옳았던 것으로 판명되었다. 은퇴할 때까지 MIT 교수로 남았으며, 실제로 가장 유명한 교수 중 한 사람이 되었다. 1920~30년 개인생활에 큰 변화가 일어났는데, 여러 해 동안의 교제 끝에 1926년 마거릿 엥거먼과 결혼하여 두 딸을 두었다.

그와 가족들은 10년 동안 많은 여행을 했는데, 그는 여러 차례 유럽에 가서 당시 주요수학자들과 함께 연구했으며, 1935년 1년 동안 중국을 여행했다.

수학 및 과학 연구

이 기간 동안에는 오늘날 확률과정이라 불리는 것, 특히 무질서하게 변화하는 물리적 과정을 엄격한 수학적 묘사에 의해 표현한 브라운 운동이론과, 함수를 주기적 성분으로 분석하고 그 분석을 일반화하는 일반화된 조화해석학에 관해 혁신적이고도 근본적인 연구를 했으며, 기타 수리해석학 문제에 관해서도 중요한 연구를 했다.

출판된 많은 연구결과 중 〈미분공간 Differential Space〉(〈수학과 물리학 저널 Journal of Mathematics and Physics〉 제58호 131~174쪽, 1923)·〈일반화된 조화해석학 Generalized Harmonic Analysis〉(〈수학 동향 Acta Mathematica〉 제55호 117~258쪽, 1930)·〈타우베르의 정리 Tauberian Theorems〉(〈수학 연보 Annals of Mathematics〉 제33호 1~100쪽, 1932) 등 3편이 특히 훌륭하다.

1933년 국립 과학 아카데미에 선출되었으나, 그곳에서 과학의 몇몇 획일화된 면이 보이자 이를 거부하면서 곧 사임했다. 같은 해에 미국 수학학회에서 5년마다 수여하는 보셔상을 받았고, 1933년에는 이 학회에 초대되어 논문을 발표 함으로써 또다시 영예를 안았으며, 이 발표는 레이먼드 E. A. C. 페일리와 함께 〈미국 수학학회 논문집 American Mathematical Society Colloquium Publications〉(제19호)에 〈복소수 영역에서의 푸리에 변환 Fourier Transforms in the Complex Domain〉(1934)이라는 제목으로 출간되었다. 이 논문에 있는 대부분의 연구는 페일리와 공동으로 했는데, 페일리는 이 책이 완성되기 전에 죽었다.

제2차 세계대전 기간에 위너는 움직이는 표적을 향하도록 포를 겨냥하는 문제인 포격관제에 관해 연구했다.

이 개념을 발전시켜 〈보외법, 보간법, 그리고 정시계열 보정 Extrapolation, Interpolation, and Smoothing of Stationary Times Series〉(1949)을 이끌어냈다. 이것은 처음에 기밀보고서로 분류되었으며, 그는 러시아의 수학자 A. N. 콜모고로프와 함께 정시계열 예측과 관련된 이론의 공동 발견자가 되었다. 특정 통계적 방법들을 제어·통신 공학에 도입하여 이 분야에 큰 영향을 미쳤다.

이 연구를 통해 그는 인공두뇌학 개념을 공식화했다.

인공두뇌학의 창안

1948년 그의 책 〈인공두뇌학：동물과 기계에서의 제어·통신 Cybernetics：or, Control and Communication in the Animal and the Machine〉이 나왔다.

그는 과학서적으로 매우 인기가 있었고, 수학계를 넘어 과학계에도 폭넓게 알려지게 되었다. 인공두뇌학은 실제로 많은 학문분야와 관련되어 있는데, 인간과 기계 간의 공통적인 관계에 근거하므로 오늘날에는 제어이론, 자동기계이론, 그리고 전에는 사람이 했던 시간이 많이 걸리는 계산과 의사결정과정을 단축시키는 컴퓨터 프로그램 등에 사용된다(→ 제어이론, 자동기계이론). 수학의 다른 분야들에 관한 연구를 계속하면서 인공두뇌학을 연구하고 이에 관한 이론을 세웠으며, 남은 생애 동안 이를 널리 알렸다.

전쟁 뒤에는 수학적 예측이론과 양자론을 비롯한 널리 알려진 주제들에 대한 새로운 생각을 계속 제공했다. 양자론의 경우 물리학자 닐스 보어와 알베르트 아인슈타인이 논쟁했던 난제를 해결하는 실마리를 주기도 했다. 브라운 운동의 이론적 설명을 양자현상에 적용함으로써 양자론이 확률론에 기초한 범위에서 어떻게 과학의 다른 분야들과 조화를 이루는지 보였다. 1947, 1949, 1951년 생리학자 아르투로 로센블루에트와 함께 일하기 위해 멕시코 시를 여행했고 1951년 풀브라이트 강사로서 파리로, 1955~56년 캘커타로, 그리고 1962년에는 나폴리로 여행을 계속했으며, 1964년 스웨덴에서 죽었다.

죽기 몇 주일 전에는 린던 B. 존슨 대통령이 국립 과학 메달을 수여하면서 "완전히 독창적이고 순수 및 응용 수학 전반에 걸친 특히 공학과 생물과학에 크게 영향을 미친 놀라울 정도로 다재다능한 공헌을 위해"라고 말했다.

위너는 몇 개의 언어를 구사했고 모든 곳에서 사람들에게 관심을 가졌다.

그의 성격은 허풍과 장난기가 심했다. 채식주의자이자 다소 청교도적이었으며 여러 가지면에서 약삭빠르지 못한 교수들의 고식적인 방식에 따라 생활했다. 자기중심적이며 자신의 연구의 질과 수학자로서의 위치를 염려했다. 반면 사회적·도덕적 책임감이 강하고 매우 관대한 면도 있었다.