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빛은 어느 면으로든 연속적인 전자기파이지만 아주 미시적인 관점에서 보면 양자라 부르는 불연속적인 양으로 흡수되거나 방출된다.

같은 파장의 빛에서 흡수되거나 방출되는 양자들의 에너지와 운동량은 서로 같다. 이렇게 입자성을 띠는 빛 덩이를 광자라고 하며 X선과 감마선같이 다른 전자기파 에너지로 이루어진 양자도 광자라고 한다.

결정 속에 층층이 놓인 원자들의 극히 미세한 역학적 진동도 똑같이 포논이라 부르는 양자 형태로 에너지와 운동량을 주고받는다(→ 포논). 양자역학의 영역인 아주 미시적인 세계에서 일어나는 모든 현상은 양자화되어 있다. 즉 가관측량이 불연속적인 어떤 값들로만 주어진다. 그 값들이 일정한 최소량의 배수로 나타날 때 그 최소량을 그 가관측량의 양자라 부른다.

플랑크 상수 h는 작용(action)의 양자이고 h/2π는 각운동량, 즉 스핀(spin)의 양자이다.