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운동의 효과는 다양하다. 육체적으로 건강한 사람은 일상생활을 하는 데 있어 피로를 느끼지 않고 질병, 전염, 육체적 기능저하에 대한 저항력이 강하다. 성인에게 있어 신체단련, 특히 심장근의 단련을 통해서 얻을 수 있는 건강상의 이점은 매우 크다.

에어로빅(유산소 운동)을 통해서 심장혈관의 기능과 호흡기능을 향상시킬 수 있는데 이러한 효과를 얻기 위해서는 1주일에 3회 적어도 20분씩 심장을 훈련시켜야 한다. 분당 심장박동수로 측정되는 각 개인의 훈련 정도는, 220에서 자신의 나이를 뺀 후에 65/100를 곱하면 정확하게 산출할 수 있다. 따라서 35세인 성인의 운동심장박동수는 분당 120회이다. 걷기·조깅·자전거타기·수영·미용체조 등이 인기있는 유산소 운동이다.

산소공급의 조절 이외에도 근력을 기르고 유연성(관절부위의 운동범위)을 높이기 위한 균형잡힌 운동계획을 세우는 일이 필요하다. 팔굽혀펴기·턱걸이·윗몸일으키기, 그리고 신체를 부담중량(負擔重量)으로 이용하는 기타 미용체조 같은 웨이트 트레이닝을 통해서 근력을 향상시킬 수 있다. 스트레칭 운동은 유연성을 높이는 데 효과가 있다.

특히 근육조정력·내구력·지구력 등을 향상시키고자 하는 사람에게는 건강관련 신체단련과는 달리 근육사용과 관련된 신체단련이 중요하다. 예를 들어 육상선수들은 근육을 보다 완벽하게 발달시킨다. 대부분의 경우 근육 내의 섬유조직을 더 많이 이용하게 됨에 따라 근육세포는 점점 단단해지고 강해진다. 반복적인 수축운동을 통해서 신중하게 근육에 힘을 가하지 않으면 근육은 커지지 않는다. 운동이 수명을 연장시켜 준다는 명백한 증거는 없지만 몇몇 역학(疫學) 연구를 통해서 육체활동의 수준을 증가시키면 선진국의 주요사망원인인 관상(冠狀) 동맥질환 발병률이 낮아진다는 사실이 밝혀졌다. 규칙적인 운동은 성인에게 발병하는 제2형 당뇨병을 통제하고 적어도 일부의 사람들에게는 고혈압을 낮추는 데 효과적이라는 사실도 밝혀졌다. 그러나 규칙적인 운동을 중단하면 운동의 효과는 수개월 이상 지속되지는 못한다. 높은 수준의 운동을 계속해 온 운동선수들조차도 운동을 중단하면 운동 이전의 수준으로 급속하게 퇴행하게 된다.

신체단련을 위한 바람직한 운동량은 나이·체격·건강·성(性) 등에 따라 개인차가 있다. 지나친 운동은 관절의 손상을 초래해 노년기의 관절염을 유발하기도 하지만 이런 상태는 1류 운동선수에게서나 흔히 발견되는 정도이다. 운동을 처음 시작하는 사람이 흔히 빠지게 되는 함정은 지나치게 운동을 하는 것이다.

많은 사람들은 운동을 시작한 며칠 후에 근육이 결리는 것을 경험하게 되지만 이것은 일시적인 현상으로 걱정할 것은 없다. 비만이거나 중년을 지났거나 심장병을 앓고 있는 사람은 어떤 운동이든 시작하기 전에 의사와 상의해야만 한다.