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1868년 창립 당시에는 주기적으로 회의를 개최하여 노동조합 원칙들에 대해 설명하는 공개토론회를 갖는 정도의 활동에 그쳤었다. 노조회의는 점차 회원 노조들에게 권위를 인정받게 되었을 뿐 아니라 종신직 간부를 두고 어떤 제한된 범위 내에서의 권한도 갖게 되었다.

TUC는 1889년까지는 숙련 노동자들의 노조들만으로 구성되었으나, 1889년부터 '새로운' 노동조합들 혹은 비숙련 일반 노동자들의 조합들을 받아들이기 시작했다. 비슷한 시기에 투쟁을 원하는 회원들이 늘어남에 따라 두 종류의 별개 조직들이 생기게 되었다. 1899년 파업에 대비한 보험기금으로 노동조합 총연맹이 설립되었고, 1900년 노동자 대표위원회가 설립되었다. 노동자 대표위원회는 1906년 노동당으로 이름을 바꾸었다. 이 위원회는 1918년 이후 전국적인 정당으로 발전하기 전까지 의원 입후보자들을 후원하는 역할을 했다.

TUC는 제2차 세계대전 당시 영국의 산업을 관리하는 데 적극적으로 참여했다. TUC는 1949년 국제자유노동조합연합(ICFTU)의 창립에 조력했으며, 현재 이 단체의 회원이다.