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역법의 기본계산단위는 일(日)이다.

일은 오늘날 관례적으로 자정에서 자정까지의 시간으로 측정되지만, 항상 그렇게 결정되어온 것은 아니다. 대부분의 원시 부족들은 여명부터 여명까지로 계산한 반면, 어떤 부족들은 일몰부터 일몰까지를 하루로 계산했다. 2세기경부터 1925년까지 천문학자들은 정오부터 정오까지를 하루로 계산했다. 일은 다시 여러 가지 방법으로 세분되었는데, 그 세분된 길이는 계절에 따라 자주 변하므로 여름철의 낮을 세분한 것은 겨울철의 그것보다 더 길었다.

유럽에서는 13세기말에 기계식 시계가 사용되면서부터 변동시간제(seasonal or variational hour) 대신 고정시간제(fixed hour)로 바뀌었다.

일을 세분한 다음 단계는 일을 더 큰 단위로 묶는 것이다. 원시부족들은 종종 일을 월로 묶었지만, 그뒤에는 월보다 좀더 짧은 주기가 유용하다는 것을 알았다. 서(西)아프리카 부족들은 4일, 중앙아시아와 아시리아에서는 5일, 이집트에서는 10일을 1주기로 사용했다.

현재 사용중인 7일 체계는 바빌로니아까지 거슬러 올라간다. 7일의 주기를 선택한 것은 7을 신성시한 데서 유래한 것인데, 우주에는 7개의 행성이 있다는 그들의 신념에서 비롯된 것이다. BC 1세기에 이르러 로마인들은 유대력처럼 7일을 1주로 채택했다. 일을 월로 묶는 것은 약 29.5일인 달의 위상주기를 바탕으로 한다. 월을 사용하면 일수를 계산할 때 큰 수를 사용하지 않아도 된다. 게다가 1개월은 여성의 생리주기나 몇몇 해양생물의 주기적인 활동과도 비슷하기 때문에, 전통적으로 매우 중요시되었고 종종 제례의식과 종교의식의 기준으로도 사용되었다.

월을 년으로 묶는 것은 달력을 제작하는 사람들이 오랫동안 직면했던 문제이다.

그 이유는 달의 위상주기인 29.5일이 태양 주위를 도는 지구의 공전주기인 365.25일과 조화를 이루지 않기 때문이다. 그러나 이러한 태양년의 중요성은 명백한데, 그 이유는 계절의 변화가 태양과 관련되어 있으므로 태양관측을 통해 결정될 수 있다는 것이 오래 전에 알려졌기 때문이다. 태음 주기와 태양년을 조화시키기 위해 건설한 가장 유명한 구조물은 아마 잉글랜드 윌트셔에 있는 스톤헨지일 것이다.

스톤헨지의 원형(原形)은 BC 2000년경에 만들어진 것 같고, 그뒤 수세기 뒤에 개량되었다. 이 구조물은 거의 원에 가깝게 배열된 구멍·돌·아치들로 구성되어 있다. 가장 바깥쪽 원은 위치를 표시한 56개의 구멍이 있는 고리이고, 안쪽 2개의 원에는 각각 29개와 30개의 구멍이 있다. 이 푯돌들(가장 잘 알려진 것이 커다란 '힐 스톤'[heel stone]임)이 구조물을 이룬다.

구멍이나 돌을 힐 스톤 또는 다른 푯돌 중의 하나와 일치시킨 뒤, 동일 직선상에 있는 지평선 위의 한 지점에서 출현하는 태양이나 달을 보아 관측했다. 태양이 지평선의 최북단과 최남단에 위치할 때 각각 하지와 동지가 되며, 안쪽 두 원에 표시된 29개와 30개의 위치로 29일과 30일로 된 태음월을 계산할 수 있다.

오늘날에는 태양력과 계절을 맞추기 위해 일정한 치윤법이 사용되고 있다.

매우 흥미롭게도 이집트인들은 1회귀년(태양년)이 약 365.25일인 것을 알고 있으면서도 365일을 1년으로 사용했다. 그결과 달력은 점점 계절과 맞지 않게 되어서 일상생활용과 농업용으로 나누어졌다. 로마인들은 이것을 일치시키기 위해 처음으로 4년에 하루씩 윤일(閏日)을 삽입했다. 월은 태음월이지만 년은 태양년(태양의 경로로 측정함)인 태음태양력(太陰太陽曆)의 역사는 이집트와 그리스를 제외하면 중동의 초기 문명까지 거슬러 올라간다.

그 계산법은 BC 3세기에 메소포타미아에서 개발된 것으로 생각되며, 그것은 달력제작자들의 욕구, 즉 달의 위상변화 주기와 같이 자연적으로 주어진 시간의 표시를 재배치하여 사회적 요구에 쉽게 적용할 수 있는 구조로 만들려는 열망에서 비롯되었다. 예를 들면 메소포타미아력에서는 1태양년이 여름과 겨울의 두 계절로 나누어져 있다.

초승달이 처음으로 뜨는 날을 각 월의 시작일로 했다. 월의 이름은 도시마다 달랐으며, 한 도시에서조차 여러 가지로 불렸다. 이무렵에 왕년(royal year)이라는 개념이 도입되어, 왕의 재임기간에 행해진 치적을 기려 왕의 이름을 년의 이름으로 명명했다.