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사춘기가 될 때까지는 유방의 성장과 발달이 남성이나 여성에 있어 별다른 차이가 없다. 그러나 사춘기에 이르면, 남성은 생식기(고환)에서 남성 호르몬(안드로겐)이 분비되어 유방이 더 커지는 것을 억제하고, 여성은 여성 호르몬(에스트로겐)이 분비되어 계속 발육하게 된다.

여성형 유방은 어느 연령에서나 발생하지만, 노년기와 소년기에 더욱 흔하다. 대부분 한쪽 유방에만 증상이 나타나며 어떤 경우에는 젖꼭지와 바로 주변 조직(areola : 젖무리라고 함)만 볼록 단추처럼 커진다. 또한 아주 드물게는 유방 전체가 정상적인 여자 유방의 크기만큼 되는 경우도 있다(→ 인간의 생식계).

이와 같이 유방이 커지는 것은 결합조직이 성장한 결과이며, 조직 속에 실제로 젖샘[乳管]이나 가짜 젖이 고일 수 있는 공간이 형성되기도 한다. 저절로, 또는 짜면 유두에서 액체가 분비되기도 하지만, 젖은 아니다. 지방이 지나치게 축적되거나, 염증성 질병, 과립성 병변이 생겼을 때 또는 종양의 증식 때문에 가성여성형 유방(pseudogynecomastia)이 되기도 한다.

진성여성형 유방은 호르몬의 불균형이나 에스트로겐 분비의 증가 등과 관계가 있다. 신체의 다른 부위에 생긴 종양이 에스트로겐의 비정상적인 분비를 유발할 수도 있는데, 이러한 여성형 유방은 다른 병으로 인해 생기는 2차성 질환으로 고환이나 뇌하수체에 종양이 생겼을 때 흔히 나타난다. 노년기에 이 병이 나타날 확률이 높은 이유는, 나이가 들면서 안드로겐의 분비가 줄어들기 때문이다. 유방에 상처가 생겨 여성형 유방이 유발되는 것 같지는 않으나, 이 병에 걸려 있을 때 상처를 입으면 유방확대 속도가 빨라질 수도 있다. 여성형 유방의 치료에는 일반적으로 호르몬 요법, 에스트로겐 분비를 자극하는 질병의 치료, 또는 호르몬 불균형의 원인이 되는 종양을 제거하는 것 등이 포함된다.