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인종문제로 심각한 긴장관계가 유발되자 워싱턴은 흑인들에게 경제적 안정을 제공해줄 수 있는 직업교육이 정치적 지위나 사회적 편익보다 더 가치 있는 것이라고 주장했다. 그는 그 시대에 걸맞는 인종관계란 어떤 것인지에 대해 자신의 생각을 다음과 같이 요약했다.

"순전히 사회적인 세상만사 속에서라면 우리는 손가락처럼 서로 떨어져 지낼 수가 있다. 그러나 우리 모두의 진보를 위해서는 손과 같은 하나로의 통합이 필수적이다."

백인 지도자들은 북부와 남부를 가릴 것 없이 워싱턴의 연설을 열렬히 환영했다. 그러나 흑인 지식인들은 워싱턴의 생각이 백인들에 대한 흑인들의 무조건적 굴종으로 이끌지는 않을까 우려했다. 그러한 우려는 나이애가라 무브먼트로 이어졌고, 뒤에 가서는 전국유색인 지위향상협회(National Association for the Advancement of Colored People)의 결성으로 발전했다.