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전이

전이는 1차 암발생부위로부터 멀리 떨어진 곳으로 암세포가 이동하는 과정이다. 그 과정은 림프계, 정맥·동맥을 포함한 순환계로 암세포가 들어가야만 한다. 일단 순환계에 들어가면 암세포는 먼거리로 수동적으로 이동한다. 림프계에서는 잠정적 장애물인 림프절에 갇힌다. 그후 림프절에서 확장에 의하여 또는 림프절을 둘러싸고 있는 결합조직낭을 직접 통과하여 혈관에 들어간다. 혈관을 따라 순환하다가 결국 모세혈관에 갇힌다.

이렇게 갇힌 암세포는 더 많은 수의 암세포 클론을 형성할 수 있는 '종자'가 된다. 전이가 무작위적 과정이라고 생각되었지만 현재 알려진 바로는 어느 한계 내에서는 전이양상이 암세포 종류에 따라 특이성을 띤다. 예를 들어 유방암과 전립선암은 뼈로 전이되는 경향이 강하다. 반면 흑색종과 신장암은 폐로 잘 전이된다. 암세포가 멀리 떨어진 기관으로 전이되는 과정은 결국 암세포와, 정착하여 다시 성장을 재개하게 해주는 그 기관과의 상호작용과 밀접한 관계가 있을 것이다. 이러한 상호작용의 본질과 그 메커니즘을 연구하면 전이과정을 더 잘 이해할 수 있을 것이며, 암의 전이를 제한하거나 완전히 막는 치료법을 개발할 수 있을 것이다. 먼 거리로 전이할 수 있는 능력은 1차 암세포군 내의 작은 군에 국한되기 때문에 전이의 예방 또는 억제는 예상보다 쉬우리라 생각된다.

암의 확산과 환자의 생존

오랜 임상결과를 통해 환자의 생존과 암의 확산과의 관계에 대해서는 결장암 및 직장암과 유방암에서는 통계치가 매우 중요함을 알 수 있다. 결장암과 직장암은 강 내에 얇게 둘러진 상피조직에서 생긴다. 만약 암세포가 벽 내에 존재하면, 수술 후 5년간 생존할 가능성이 94％, 벽을 통과하여 확산되었으나 근처의 림프절로 들어가지 않았다면 5년 간 생존율은 88％이다. 그러나 일단 림프절로 확산되면 55％로 5년 간 생존율이 뚝 떨어진다. 유방암의 경우도 유사하여 림프절로 들어가지 않은 경우는 10년 간 생존율이 90％이나, 일단 가까운 림프절로 확산되면 75％로 감소된다. 그러나 암세포가 멀리 떨어진 림프절로 확산되면, 5년간 생존율이 단지 31％이다. 그래서 암이 확산되기 전에 암을 진단하고 치료를 시작하는 것이 중요하다.

치료를 위한 전이의 암시

1차 종양세포군 내의 작은 수의 세포가 전이로 확산될 능력을 가진 것처럼 그들은 방사선과 화학요법에 대한 반응 또한 다르다. 이러한 사실은 전이가 방사선과 화학요법에 매우 다른 반응을 보이며, 암세포는 흔히 치료에 저항성을 갖게 된다는 것으로 알려져 있다. 암세포가 이렇게 다른 정도의 반응을 보이는 것은 도태과정에 기인한다. 첫째, 전이의 여러 가지 반응은 암세포의 민감도와 전이 능력이 관련 있다는 것을 시사해준다. 둘째, 치료에 대한 암세포의 민감성 감소는 치료과정중 특정 항생물질에 저항성을 갖는 세균이 나타나는 과정과 유사하게 치료에 더 저항성을 갖는 암세포의 선택적 생존에 기인할 것이다.