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원래 아이스보트는 얇은 날인 러너(runner：활주부)를 달고 얼음 위를 달리는 돛배이다.

아이스보트는 우선 이물에서 고물까지 하나의 원재(圓材)로 되어 있는데, '척추'라고 불리는 이 원재는 선체에 승무원이 탈 수 있는 조종실을 만들 수 있을 만큼 넓은 경우도 있다. 이 원재 또는 선체는 넓적하고 신축성이 있는 가로대, 또는 활주판 위에 단단하게 부착되며, 가로대는 선체와 직각을 이루고 양쪽 끝에 강제(鋼製) 러너가 1개씩 달려 있다.

3번째의 러너인 조향(操向) 러너는 선체의 이물이나 고물에 장착되며, 조타수가 키 손잡이로 조종한다. 하나의 수직 돛대에는 1, 2개의 돛을 다는데, 주돛과 삼각돛을 각각 1개씩 다는 것이 보통이다. 소형의 아이스보트에는 선체에 조종실이 없는 대신 '척추' 위에 얇은 타원형 접시 모양의 판이 있어 그 위에 1, 2명의 승무원이 앉는다. 오늘날에는 아이스보트의 구조 부분을 고강도강(高剛度鋼)으로 만든다.

먼 옛날인 BC 2000년에도 오늘날의 스칸디나비아 지방에서 아이스보트가 사용된 흔적이 있지만, 아이스보트가 겨울철의 수송수단으로 이용된 확실한 증거는 17, 18세기의 결빙된 리가 만과 네덜란드의 운하에서 처음으로 나타난다.

1790년에는 뉴욕의 허드슨 강에 최초의 아이스보트(빙상 요트)가 등장했다. 스포츠로서의 아이스보팅은 19세기 중엽에 시작되었고, 1865년에 포킵시 빙상 요트 클럽이 결성된 데 이어 1870년에는 허드슨 강 빙상 요트 클럽이 결성되었다.

스웨덴에서는 1901년에 클럽이 창설되었고, 1928년에는 라트비아·리투아니아·에스토니아·스웨덴·오스트리아·독일을 회원국으로 하는 유럽 빙상 요트 연맹이 조직되었다.

나무로 만든 19세기의 빙상 요트는 지금보다 훨씬 커서 6~7명이 탈 수 있었다. '아이시클호'는 길이 21m에 돛의 면적이 99㎡나 되었다. 빙상 요트는 부유층의 전용 스포츠였다. 1900년에 허드슨 강 클럽의 요트는 50척이 넘었는데, 그 가운데에는 돛의 면적이 54.75㎡를 넘는 최고급 요트가 6척이나 포함되어 있었다.

이렇게 큰 빙상 요트는 그당시의 어떤 교통수단보다도 속도가 빨랐다. 예를 들어 미국의 빙상 요트인 '스커드호'는 1885년에 시속 172㎞로 달렸다.

1931년경 미국 위스콘신 주 밀워키의 스타크 메이어는 그때까지의 배와는 반대로 이물에 조향 러너를 달고 고물에 활주판을 장치한 선체를 설계했다. 두 받침점 사이에 있는 돛대를 아래쪽을 누르면서 앞으로 밀면 키의 마찰력이 커져 배가 얼음 위에서 빙글빙글 도는 것을 줄일 수 있었다.

이물에 키를 장치한 메이어의 빙상 요트는 모든 경쟁자를 물리쳤고, 이 배를 변형한 '스키터'라는 소형 요트는 돛의 면적이 7㎡에 불과했지만 안전하고 빠르게 달릴 수 있다는 것을 보여주었다. 1940년에 이르자 이 배의 설계가 구체화되었으며, 오늘날 E급 요트로 불리는 스키터는 빠른 성장을 누렸다. 스키터는 보다 큰 빙상 요트 못지않게 빠른 속도로 달릴 수 있었으며, 지난 수십 년 동안 모든 공식대회를 석권했다.

표준 스키터는 선체 길이가 6.7m이다. 돛의 면적이 5.6㎡인 DN-60은 1937년에 〈디트로이트 뉴스 The Detroit News〉의 취미 공작실에서 설계되었는데, 1950년대에 갑자기 인기를 얻기 시작해 그후 줄곧 그 인기를 지속했다. 표준 DN은 길이가 3.6m이고, 돛의 면적은 5.6~7.4㎡이다.

빙상 요트는 풍속보다 적어도 4배나 빨리 달릴 수 있으며, 시속 220㎞가 넘는 속도가 기록되었다.

바람과 같은 방향으로 달리면 기껏해야 바람과 같은 속도밖에 낼 수 없지만 바람에 떠밀리기보다는 바람을 가로질러 달리면 훨씬 빠른 속도를 낼 수 있다. 이것은 요트가 움직이면서 그 이동속도로 바람을 만들어내고, 이 바람이 자연의 바람을 크게 보완해주기 때문이다. 빙상 요트 경주가 시작된 초기에는 이 원리를 막연하게만 이해했으며, 고물에 키를 다는 전통적인 설계는 요트가 앞으로 나갈 때 이따금 고물의 키가 얼음 위에서 떠올라 요트 전체가 빙글빙글 도는 결함이 있었는데도 여전히 표준설계를 고집했다.

빙상 요트는 제2차 세계대전이 끝난 뒤 유럽에서는 인기가 떨어졌지만, 미국과 캐나다에서는 변함없는 인기를 누렸다. 북아메리카의 북동부 지역에서는 동부 빙상 요트 협회(1937 창립)가 빙상 요트를 관장했고, 중서부지역에서는 위스콘신·일리노이·미시간 주 및 캐나다 온타리오 주의 클럽들이 1912년에 북서부 빙상 요트 협회를 결성했다. 지역협회에서 7~32㎡에 이르는 돛의 면적에 따라 요트를 대략 6등급으로 나눈다. 빙상 요트 종목에서는 협회대회·전국대회·국제대회가 열린다.

빙상 요트 경주는 통행 우선권과 추월에 관한 규정에서 일반 요트 경주와 대체로 비슷하다. 경주는 배들이 바람을 가로질러 달릴 수 있도록 바람이 불어오는 쪽과 바람이 불어가는 쪽의 중간 코스에서 벌어지는 것이 보통이다.