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한때 스포츠는 낚시·사격·사냥과 같은 야외 오락만을 지칭하고 미리 정해진 규칙에 따라 단체나 개인이 벌이는 조직적인 경쟁은 운동 경기라고 불렀다.

그러나 스포츠와 운동 경기의 구별은 차츰 희미하게 되어, 오늘날에는 두 용어가 흔히 같은 의미로 쓰인다.

예로부터 인간은 다른 사람과 사교적으로 만나고 기술과 신체 능력을 과시하고 흥분을 즐기거나 남에게 흥분을 제공하기 위해 다양한 운동 경기를 만들어냈다. 대부분의 운동 경기는 달리기·던지기·뛰어오르기의 요소를 포함하고 있는데, 이런 신체 활동은 모두 기본적인 사냥 기술에서 발전했다.

인류 문명이 사냥과 채집 문화에서 좀더 안정된 농경 문화로 바뀌었을 때, 옛날의 신체 활동을 사냥과 관련이 없는 분야에 적용한 것이 최초의 운동 경기의 바탕을 이룬 것 같다.

초기 문화(예를 들면 아스텍 인디언이나 고대 그리스인)는 종교적이고 정치적인 요소를 운동 경기에 받아들였지만, 즐거움을 주는 놀이에 대한 욕망은 항상 존재했다. 이 놀이가 결국 옛날의 운동 경기를 집대성하고 새로운 운동 경기를 창조하는 원동력이 되었다. 옛날 사람들은 짐승을 사냥할 때 달리기에 많이 의존했기 때문에, 자연히 도보 경주가 발달하여 트랙 종목으로 격식을 갖추게 되었다.

공과 방망이가 등장하자, 달리기는 축구·라크로스·필드하키 같은 다양한 근대 운동 경기의 바탕이 되었다.

살상 도구를 멀리 정확하게 던지는 능력은 생존 기술에서 운동 기술(창 던지기)로 탈바꿈했다. 도약을 기본으로 하는 근대의 단체 경기는 하나도 없지만, 이러한 신체 활동은 특히 농구와 배구 같은 운동 경기에서 보조 역할을 한다. 공의 발전은 운동 경기의 역사에 큰 영향을 주었다.

운동 경기에 사용된 가장 초기의 공은 동물의 오줌통에 공기를 채워넣은 것이었다. 가죽을 만드는 기술이 좋아지고 고무가 발견되자, 크기와 모양이 다양한 공을 만들 수 있게 되었다. 오늘날 공은 1명이 뛰는 경기(예를 들면 골프)에서 24명의 선수가 필요한 경기(캐나다식 축구)에 이르기까지 많은 운동 경기에 이용된다.

사회가 차츰 도시화한 것도 운동 경기 발전에 중요한 요인이었다.

비교적 안정된 인구를 가진 도시가 등장하자, 정규 팀을 조직하고 경기 일정을 정할 수 있게 되었다. 그러나 점점 더 많은 팀이 경기 대회에 참가하자, 각 팀이 저마다 자기 지역의 기준에 따라 경기를 하겠다고 고집했기 때문에 갈등이 일어났다. 그래서 장비와 경기 원칙을 조정하기 위해 단일한 규칙이 만들어졌다. 운동 경기를 주관하는 지방 조직과 전국 조직도 결성되었고, 프로 선수와 아마추어 선수의 구별도 이루어졌다(팀 스포츠).

운동 경기는 수많은 중요한 기능을 맡고 있다.

운동 경기는 신체의 표현 수단이다. 운동 경기에 참여하는 사람은 승부를 겨루고 즐거움을 주는 활동을 통하여 공격적인 에너지와 감정을 발산할 수 있다. 운동 경기는 자신을 과시할 수 있는 기회이다. 또 그들은 기술과 신체 능력을 과시함으로써 존경과 칭찬을 받을 수 있다. 운동 경기는 오락이다. 운동 경기를 즐기는 사람은 일상 생활의 부담에서 벗어나 기분을 전환할 수 있고, 그것을 관람하는 사람은 실제로 경기에 참여하지 않고도 그 경험을 즐길 수 있다. 게다가 운동 경기의 경제적 영향은 의심할 여지가 없다. 가장 인기 있는 몇몇 경기는 전세계적으로 중요한 산업이 되었다.

텔레비전도 여기에 상당히 많이 이바지했다. 텔레비전 방송국은 주요 운동 경기를 국내외 시청자들에게 방송하기 위해 수백억 원의 방영료를 지불하고 있기 때문이다.