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북서부 우간다에 있는 소부족인 카크와 출신인 이디 아민은 공식교육은 거의 받지 못했고, 1943년 영국 식민지 군대인 왕립 아프리카 소총부대에 들어갔다. 제2차 세계대전중에 연합군으로 미얀마 전투에 참전했고, 1952~56년에는 케냐의 마우 마우 반란에 대한 영국의 진압작전에 참여했다. 아민은 1962년 우간다가 독립되기 전까지 장교계급으로 승진한 몇 안 되는 우간다 군인 중 한 사람이었으며, 신생 우간다의 총리 겸 대통령인 밀톤 오보테와 친밀하게 교류하게 되었다.

이디 아민은 육군과 공군의 사령관이 되었다(1966~70). 그러나 오보테와의 갈등이 표면화되자 1971년 1월 25일 군사 쿠데타를 일으켜 성공했다. 1971년에 대통령과 군사령관, 1975년에는 육군 원수, 1976년에는 종신 대통령이 되었다.

이디 아민은 권력의 위임 없이 직접 통치했다. 아민은 분위기를 익살에서 날카로움으로, 부드러움에서 폭정으로 돌변시킨 것으로 유명했다. 아민의 민족주의는 극단적이었다. 1972년 우간다에서 모든 아시아인들을 추방했는데 이로 인해 우간다의 경제는 파탄에 이르렀고 아민은 공개적으로 영국과 미국을 모독했다. 이슬람교도인 아민은 이스라엘과 우간다의 우호적인 관계를 뒤엎고 리비아와 팔레스타인과 우호관계를 맺었으며, 1976년 개인적으로 팔레스타인이 프랑스 여객기를 엔테베로 납치하는 데 관여했다.

또한 우간다의 오랜 문제였던 종족주의를 극단적으로 내세워 아콜리·랑고 등 다른 종족들을 박해하도록 명령한 것으로 추정된다. 이디 아민이 대통령으로 있는 동안 10만~30만 명의 우간다인들이 고문당하거나 살해되었다는 보도가 이어지는 가운데 우간다의 민족주의자와 탄자니아 군대가 1978년 10월 우간다를 침공했다. 침공군이 1979년 4월 13일 우간다의 수도 캄팔라에 들어갔을 때 아민은 그 도시에서 도망쳤다. 처음에는 리비아로 피신했다가 끝으로 사우디아라비아에 정주했다.

프랑스의 기록영화인 〈이디 아민 장군 General Idi Amin Dada〉(1974)이 이디 아민의 협조로 만들어졌다. 전기물로는 데이비드 마틴이 쓴 〈아민 장군 General Amin〉(1974)과 아민 정부의 전 각료였던 헨리 키엠바가 쓴 〈피의 국가：그 내막 A State of Blood：The Inside Story〉(1977)이 있다.