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중앙 아메리카의 북쪽 경계는 멕시코 만 연안에 자리잡은 현재의 탐피코 항 위쪽 해안에서 서쪽으로 뻗어나가(멕시코 고원의 중부 사막 대부분은 제외) 남쪽으로 둥근 윤곽을 그리면서 바하칼리포르니아를 마주보는 태평양 연안지역까지 이어진다(→ 색인：중앙 아메리카 인디언). 남동쪽 경계는 카리브 해 연안의 온두라스 북서부에서 뻗어나와 엘살바도르의 태평양 연안을 가로지른다. 따라서 멕시코의 약 절반, 과테말라와 벨리즈 전부, 온두라스와 엘살바도르의 일부 지역이 중앙 아메리카에 속한다. 중앙 아메리카는 지리적·문화적으로 고원과 저지로 구분된다.

멕시코 고원 대부분은 2개의 시에라마드레 산맥 줄기로 이루어져 있으며 그 사이로 화산 산맥이 대서양에서 태평양까지 뻗어 있다. 남서부에는 치아파스-과테말라 고원이 있다. 저지는 주로 해안지역이다. 가장 중요한 곳은 멕시코 만을 따라 남쪽으로 이어져 마야족의 고향인 페텐-유카탄 반도를 끼고 있는 해안평야지역이다.

인구의 측면에서 볼 때 농사를 짓기에는 저지대보다 고지대가 훨씬 더 유리했던 것 같다. 이는 고지에 훨씬 더 큰 도시가 형성되었던 사실을 통해 나타난다. 옥수수·콩·호박 등 다양한 작물이 재배되었다.

고원에서는 어느 정도 영구적인 경작지에서 괭이로 농사를 짓는 것이 보통이었다. 관개나 치남파스(호수나 연못을 매립하여 만든 논)를 이용한 집약적 농업이 일부 지역에서 행해졌다. 저지농업은 화전농업으로서 밀림 개간이 이루어졌다. 몇 년 동안 계속 농사를 지어 생산량이 떨어진 경작지는 버려지는 게 보통이었다. 극히 다양한 환경조건 때문에 각 지역에서 나는 농산물, 사치품목 등을 카카오 열매를 화폐로 사용해서 거래하는 시장이 발달했다. 농업의 성공은 높은 수준의 건축·조각·시·미술 분야의 발전에 영향을 미쳤을 뿐만 아니라 대규모의 정치적 통일체, 나아가 군소국가나 제국 형성의 기반이 되었다. 중앙 아메리카의 사고체계는 궁극적으로는 역법에 기초를 두고 있었다. 이 역법에 따르면 260일을 주기로 하는 '의례적인 해'와 365일을 주기로 하는 '모호한 해'가 서로 맞물려 있으며 이 두 주기가 다시 52년을 주기로 순환한다. 그들의 고유한 종교적 생활은 이런 순환에 맞추어져 있었고 여러 신들이 머물고 있는 13개의 천상세계, 9개의 지하세계를 특징으로 했다. 종교체계는 뛰어난 천문학 지식을 가진 사제들의 지배를 받았다.