백과

원래 아랍어를 표기하기 위해 개발되어 이슬람교의 확산과 함께 동반구의 거의 전역으로 퍼진 아랍 문자는 페르시아어·터키어·스페인어·스와힐리어 같은 다양한 언어를 표기하는 데 적합하도록 개량되었다. 아랍 문자는 4세기에 나바테아 문자에서 유래되어 발달한 것으로 추정되지만, 그 기원과 초기의 역사는 분명치 않다. 오늘날 남아 있는 가장 오래된 아랍 문자의 표본은 그리스어·시리아어·아랍어 등 3가지 언어로 새겨진 512년의 비문이다.

아랍 문자는 모두 자음을 나타내는 28개의 글자를 갖고 있으며, 오른쪽에서 왼쪽으로 쓴다. 28개의 글자 가운데 22개는 아랍 문자의 조상인 셈 문자의 자모를 형태만 바꾼 것이고, 나머지 6개는 그 이전의 문자로 표기된 언어에서는 쓰이지 않았던 소리를 나타내는 데 쓰인다. 각 글자의 모양은 그것이 낱말 안에서 차지하는 위치(어두·어간·어미)에 따라 달라진다. 글자 하나가 따로 쓰일 때는 모양이 달라지기 때문에, 결국 한 글자가 4가지 형태를 가진 셈이다. 'alif'·'waw'·'ya'(각각 성문폐쇄음, 'w'와 'y'를 나타냄)는 장모음인 'a·u·i'를 표기할 때 사용한다. 8세기에 발달한 발음 구별부호는 단모음과 특정한 문법 어미를 나타낼 때 이따금 쓰였고, 그렇지 않을 때는 아무런 부호도 쓰지 않았다.

아랍 문자의 서체에는 2가지 유형이 있다. 굵고 힘찬 인쇄체인 쿠파체는 메소포타미아의 쿠파 시에서 7세기말경에 발달했다. 이 서체는 주로 돌과 금속에 글을 새길 때 쓰였지만, 때로는 〈코란〉 필사본을 쓸 때 채택되기도 했다. 아름답고 힘찬 쿠파체는 필기체 대신에 꼭 써야 하는 경우를 제외하고는 거의 쓰이지 않았다. 파피루스나 종이에 글을 쓸 때 적합한 필기체인 나스히체는 근대 아랍 서체의 직계조상이다. 이 서체는 일찍이 메카와 메디나에서 처음 시작되었으며, 오늘날에는 복잡하고 장식적인 수많은 변이형태가 있다.