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경색은 관상동맥이 근육에 충분한 혈액을 공급하지 못해 발생한다. 심근경색의 위험 요소로는 고혈압·당뇨병·과지질혈증(혈액 내에 지질농도가 매우 높은 증상)·흡연 및 정서적 긴장에 의한 합병증 등이 있다. 증상의 정도는 경색된 근육부위의 크기에 따라 다르다. 어떤 경우에는 아무런 증상이 나타나지 않고, 의학적 검사를 해야만 경색이 발견된다.

협심증의 증상과 비슷하지만 더 오래 지속되고 니트로글리세린의 투약으로도 완화되지 않는 갑작스럽고 심한 흉부통, 흔히 한 가지 이상의 부정맥을 수반하는 빠른 심장박동, 혈압의 감소 등이 전형적인 증상이다. 이 병에 걸린 사람은 숨쉬는 데 어려움을 겪기도 한다. 발병 후 처음 몇 시간 내에 죽는 경우는 대부분 부정맥 때문이다.

기능을 관찰하고 가능한 합병증을 치료할 수 있는 집중적인 치료체계에서 치료를 받을 수 있다면 회복 가능성이 높아진다. 몇 주간의 회복기가 지난 후에 환자는 점차적으로 정상적인 활동을 다시 시작할 수 있다.