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기체와 액체에서 수분을 제거하거나 액체를 농축하기 위해, 무광택 페인트와 합성 필름을 만들기 위해, 그리고 그밖의 다른 용도로 사용한다.

실리카겔은 1640년에 이미 알려졌지만 제1차 세계대전중 흡착 성질을 방독면에 이용하면서 그 유용성을 발견하게 되었다. 일반적으로 실리카겔은 다음 과정에 따라 합성된다.

물유리와 같은 규산염 용액을 산성화시키면 규산이 생기며 딱딱한 덩어리나 점성이 있는 침전을 이루는데, 이것을 물로 씻어 수용성 물질을 제거한다. 마지막으로 가열하여 건조시키면 유리질의 과립형 고체가 남는다. 실리카겔을 완전히 탈수시키지 않고 소량의 물과 결합한 상태로 놓아두면 활성이 큰 건조제로도 사용할 수 있다. 실제 실리카의 밀도는 2.2g/㎖이지만 실리카겔은 다공성 물질이어서 부피밀도가 낮다. 일반적으로 상품화된 형태는 부피밀도가 0.7g/㎖이며, 표면적이 약 750㎡/g이다.