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치빈 강변의 해발 410~425m 지점에 위치하며, 이 도시 남쪽의 투르누로슈('붉은 탑') 고개는 트란실바니아와 트란실바니아알프스(남카르파티아 산맥) 너머 남부 루마니아를 잇는 길목 역할을 하고 있다. 시비우는 원래 로마의 키비니움 시였으며, 그 이름은 시의 남서쪽 치빈 산맥에서 발원하는 올트 강의 지류인 치빈 강에서 딴 것이다.

시비우는 12세기에 색슨(게르만)족의 개척자들에 의해 헤르만스도르프(나중에 '헤르만슈타트'로 개명)라는 이름으로 재건되었다. 이 중세 도시는 단구의 상부 도시와 시빈 강 양안의 하부 도시로 구분되며, 이 두 지역은 핑게를링 계단이라는 자갈이 깔린 좁은 오솔길에 의해 오래된 지역을 지나면서 연결된다.

13세기에 색슨족 정착민들이 세운 요새는 1241년 타타르족에 의해 파괴된 후 14세기에 재건되었다. 상부 도시 주위에 세워진 거대한 방벽의 빛깔로 상부 도시는 '붉은 도시'라는 별칭을 얻었다. 이 방벽으로 인해 1432, 1438, 1442년 등 투르크의 여러 차례에 걸친 공격을 물리칠 수 있었다. 이 기간 시비우는 트란실바니아에 있는 게르만족 자치지역의 중요한 수공예업자 문화의 중심지로서 1376년 19개에 이르는 길드가 조직되었다.

1541년 트란실바니아는 투르크의 자치적인 예속 국가가 되었으나 나중에 투르크가 헝가리에서 퇴각하자 1699년 루마니아의 짧은 저항 후 오스트리아로 넘어갔다. 그후 시비우는 트란실바니아의 군사 도시로 2차례(1703~91, 1849~65)에 걸쳐 수도 역할을 했다. 1918년 트란실바니아의 다른 지역과 함께 루마니아에 이양되었다.

옛 요새의 일부와 함께 방벽 내의 많은 중세풍의 주택들은 역사적 기념물로 남아 있다. 트란실바니아 총독 사무엘 브루켄탈(1777~87)은 자신의 오스트리아풍 바로크 양식의 관저에 그림·골동품·책 등을 수집하여 브루켄탈 박물관을 세웠다. 이 박물관에는 민속학·민속예술·자연과학 등 여러 부문의 귀중한 수집품들도 소장되어 있다.

처음 도심 성벽에 있던 40개의 망루 가운데 목수들의 8각형 탑, 도기공들의 정4각형 탑, 직조공들의 6각형 탑 등 3개의 망루가 남아 있다. 또한 거대한 루터파 대성당(14~15세기 건축), 정교회 대성당(1906 설립, 이스탄불에 있는 하기아소피아 성당을 모방), 18세기 로마 가톨릭 교회 등이 있다.

시비우에는 대규모의 공업 단지가 있으며 주로 공작기계·섬유기계·식품·가죽제품·섬유·의류 등을 생산한다. 이 시는 교통 중심지로 북서쪽의 클루주나포카, 동쪽의 브라쇼브, 남동쪽의 부쿠레슈티 등지와 도로 및 철도로 연결된다.