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스펜서의 아버지 윌리엄 조지 스펜서는 교장이었다.

부모가 심어준 비(非)국교적인 신앙은 그가 그리스도교를 버린 후에도 계속 영향을 미쳤다. 케임브리지대학교에 들어가기를 바라는 삼촌 토머스 스펜서 목사의 제안을 거부해 거의 독학으로 고등교육을 습득하게 되는데 그것은 주로 자연과학에 관한 것들이었다. 몇 개월 동안 교사생활도 했으며, 1837~41년 철도 토목기사로 일하기도 했다. 1842년 〈비국교도 Nonconformist〉지(誌)에 기고한 편지(뒤에〈정부의 적정영역(適正領域) The Proper Sphere of Government〉(1843)이라는 책자로 다시 출판함)를 통해 정부의 임무는 자연권을 보장하는 데 있으며, 정부가 이러한 임무 이상의 역할을 하는 경우 유익함보다 해로움이 더 많아진다고 주장했다.

한동안 〈조이스트 Zoist〉(최면술과 골상학 전문지)·〈파일럿 Pilot〉(완전 참정권 연맹 기관지)을 통해 진보적인 언론과 깊은 관련을 맺었으며, 1848년에는 〈이코노미스트 Economist〉 의 부주필이 되었다. 또한 스펜서는 1851년 〈사회정역학 Social Statics〉(재판 1955)을 출판했는데, 극단적 형태의 경제·사회 방임주의를 지지하는 주장을 포함해, 후에 그의 사상의 대부분을 이룬 이론적 맹아들이 담겨 있다.

1850년경 메어리언 에번스(소설가 조지 엘리엇)와 가까이 지냈는데 그의 친구들은 두 사람의 결혼을 예상했다. 그러나 〈자서전 Autobiography〉(1904)에서 스펜서는 에번스의 지적인 능력외에 결혼을 생각해본 적은 없다고 부인했다. 그밖에 G. H. 루이스, T. H. 헉슬리, J. S. 밀 등과도 교제했다.

1853년 삼촌한테서 유산을 받은 뒤 〈이코노미스트〉 부주필직을 사임했다.

1855년 〈심리학 원리 The Principles of Psychology〉 1부를 출판했으며, 1860년 종합 논문집 〈종합 철학체계〉 견본판을 발행하고 구독 예약을 받았는데, 여기에는 이미 출판한 〈심리학 원리〉 외에 제1원리와 생물학·사회학·윤리학에 관한 논문들이 포함되어 있다.

1862년 〈제1원리 First Principles〉를 출판했으며, 〈사회학 원리 The Priciples of Sociology〉 제3권이 나온 1862~96년에 〈종합 철학체계〉를 완간했다. 〈사회학 원리〉의 기초를 마련하기 위해 1873년 〈서술 사회학 Descriptive Sociology〉이라는 저서를 쓰기 시작했다. 그는 〈서술 사회학〉을 통해 다양한 사회, 즉 원시사회와 문명사회의 제도에 대해 기술했으나 일반의 호응이 부족하여 1881년 중단하고 말았다.

후에 비어트리스 웨브로 이름을 바꾼 사회개혁가 비어트리스 포터도 스펜서의 친구였는데 포터는 스펜서가 병으로 죽기 전에 자주 그의 집을 방문했으며, 〈나의 견습생시절 My Apprenticeship〉(1926)을 통해 스펜서의 말년에 관해 슬프고 연민에 찬 기록을 남겼다. 스펜서는 1903년 브라이턴에서 죽었으며, 그의 유언에 따라 수탁기관이 세워져 〈서술 사회학〉을 완간했다.

완간된 〈서술 사회학〉은 19부로 이루어져 있다(1873~1934). 스펜서는 빅토리아 시대 영국에서 가장 많은 논쟁과 논의를 불러일으킨 사상가들 중 한 사람이었다. 과학에 대한 지향이 강했던 그는 과학적인 방법을 통해 사회현상을 연구하는 것이 중요하다고 역설했다. 또한 자신의 사상 전체가 일관되고 질서정연한 체계를 이루고 있다고 믿었다. 스펜서의 주장에 따르면 과학과 철학은 개인주의와 진보를 지지하고 향상시켰다.

스펜서를 빅토리아 시대 낙관주의의 대표적 인물로 보는 것은 당연한 일인지 모르지만, 주목할 만한 사실은 비관주의의 영향을 받기도 해서 때로 빅토리아 시대의 자신감에 찬물을 끼얹기도 했다는 점이다. 스펜서의 가르침에 따르면, 진보 뒤에는 파멸이 따르게 마련이고, 사회주의와 전쟁이 소멸된 후에야 비로소 개인주의가 도래한다고 했다.