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전함이나 항공모함보다는 작지만 구축함보다는 크다. 순양함이라는 말은 원래 범선 시절의 프리깃함과, 기선이 개발된 초기의 슬룹형 군함을 일컫는 이름이었다. 오늘날과 같은 의미로 쓰이게 된 것은 영국이 최초의 근대적 순양함을 만들기 시작한 1880년부터였다. 초기에는 50~100㎜ 두께의 강철로 만든 장갑갑판으로 배의 기계장치와 탄약창고롤 보호했다.

순양함이 어뢰공격에 취약하다는 사실이 제1차 세계대전 때 입증되면서, 기동성이 증강되고 중무장이 더욱 잘된 장갑순양함을 개발하는 일이 시급해졌다.

워싱턴 회의에서는 순양함을 포함해 1922년 이후부터 주력함을 배수량 1만t 이상(화물을 완전히 실었을 경우 1만 4,000t 이상)으로 건조할 수 없도록 규정했다. 군함 설계자들은 이 규정을 지키기 위해 경금속을 비롯해 무게가 덜 나가는 장비를 채택했다. 이 조약의 제한조건 때문에 함포의 성능도 개선되었다. 순양함은 어떤 함포를 장착하고 있느냐에 따라 보통 두 부류로 나누어진다. 중(重)순양함은 대개 1만 3,000t의 배수량에 200㎜ 포로 무장하고 있으며, 경(輕)순양함은 약 1만t의 배수량에 150㎜ 포를 갖추고 있다. 그 이후 3번째 부류인 대공순양함이 등장했다. 이 순양함은 보통 항공기나 일반 전함을 공격할 수 있는 125㎜ 이하의 2중목적 함포로 무장하고 있다.

순양함은 제2차 세계대전 때 중요한 역할을 했지만, 설계에 있어서는 별로 발전하지 못했다. 그러나 1950년대에 많은 개량이 이루어져 미국 원자력순양함 '롱비치호'에서 절정에 달했다. 이전에는 연료를 재공급받아야 한다는 점이 작전에 중요한 약점이 되었지만, 원자력은 이런 약점을 사실상 없애주었다. 1955년 중순양함 '보스턴호'는 미해군에서 처음으로 유도 미사일을 장착한 군함이 되었다. 그때부터 순양함은 함포 대신 미사일을 주력 무기로 삼게 되었다. 그러나 구축함의 크기가 커지고 장비가 발전함에 따라 순양함은 차츰 줄어들고 있다.