백과

지금까지 이름이 남아 있는 이 시기의 소피스트는 약 30명이며 중요한 인물은 프로타고라스·고르기아스·안티폰·프로디코스·트라시마코스 등이다. 이들의 가르침은 BC 380년경까지 대략 70여 년 동안 그리스 사회에서 수준 높은 교육을 이끈 유일한 원천이었다. 주요 소피스트들은 대부분 아테네 시민이 아니었지만 아테네를 중심으로 활동했다. 그것은 누구나 정치적으로 성공할 수 있었던 아테네 민주주의의 특수한 정치상황 때문이었다. 아테네 사회가 변하면서 예부터 내려오는 가문의 배경이 없는 다양한 출신의 시민들이 새롭게 진출했다. 특히 청년들은 이성적인 논증술을 사용하여 전통적인 사고방식을 비판하는 소피스트들에게 커다란 매력을 느꼈다. 반대로 전통주의자들은 그들에게 크나큰 반감을 보였다. 플라톤은 전통에 대한 소피스트의 공격을 극히 부당하게 여겼다. 그러나 플라톤도 소피스트들로부터 1가지 사실, 즉 기존의 가치를 변호하기 위해서는 전통이나 무비판적 신앙이 아니라 이성에 의거한 논증이 필요하다는 점을 배울 수밖에 없었다. 따라서 소피스트 운동은 BC 5세기 아테네 민주주의에 긍정적인 역할을 했다. 소피스트들은 공적 생활에서 성공할 수 있도록 계획된 교육을 제공했고 수사학과 웅변술을 가르쳤다(교육사). 그러나 현재의 일반적인 생각처럼 소피스트들이 웅변술과 수사학 그 자체만을 목적으로 삼은 것은 아니었다. 그들은 연설의 기법뿐만 아니라 문법, 덕(aretē), 도덕의 기초 등도 가르쳤다. 그리고 사회와 예술의 역사, 시와 음악, 천문학과 물리학도 가르쳤다. BC 5세기 소피스트들은 학문의 범위와 방법에서 이후 르네상스 시대에 부활하는 인문주의의 수준 높은 교육방법을 처음으로 실행했다.