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동작구는 경기도 과천군 상북면·하북면에 속했던 지역으로 후에 시흥군 동면·신동면·북면으로 분할되었다. 1936년 경성부에 편입되어 영등포출장소 관할하에 있다가 1963년 영등포구에 속하게 되었다. 1973년 관악구에 편입되었으며, 1980년 관악구에서 분리·신설되었다.

구의 북쪽은 국립묘지 뒷산인 덕박굴산과 장승백이 고개가 연결되었으며, 한강변에는 침식애가 발달했고, 여의도와의 사이에 샛강이 흐른다.

한강의 남쪽 나루 중 교통량이 가장 많았던 노량진(鷺梁津：노들나루)의 영향으로 한강 이남지역에서 가장 먼저 시가지가 조성되었다. 과거 이 지역은 노량진을 중심으로 일찍부터 계선장(繫船場)·선구상(船具商)·주막과 같은 상업시설이 들어섰다. 또한 도자기를 만드는 흙의 질이 좋아 예로부터 오지그릇과 질그릇을 구워내던 독막과 기와공장이 입지했다. 도시화의 물결에 따라 동작동 국립묘지와 그 주변의 공원지대 및 노량진동의 사육신묘(死六臣墓)를 제외한 모든 지역이 일찍부터 시가지화되었고, 평지나 고지대를 막론하고 주거지역이 형성되었다. 1968년 용산구 이촌동과 중구 양동(남대문로 5가동 일대)의 재개발사업으로 철거민이 이주해 형성한 사당동 일대의 불량주택은 재개발되어 아파트단지가 들어섰다. 신대방동과 대방동을 중심으로 화학·제약·방직·전기·전자기계 공장이 밀집해 있다. 그밖에 국정교과서주식회사를 비롯한 인쇄공장이 있다. 노량진동에 위치한 노량진수산시장은 수도권지역의 생선공급을 위한 판매·저장·가공 시설을 갖추고 있다.

1900년에 한강철교가, 1917년에 한강인도교가 가설되었고, 1981년에 한강인도교(지금의 한강대교)의 확장공사와 함께 실시된 상도 터널의 건설과 1984년 동작대교의 건설로 강북지역과의 교통소통이 원활해졌다. 지하철 1·2·4·7·9호선이 지나고 올림픽 대로, 동작대로, 사당로, 대방로, 현충로, 상도동길 등의 도로가 연계되어 있다.

문화재로는 노량진동에 사육신묘(서울특별시 유형문화재 제8호), 상도동에 지덕사부묘소(至德祠附墓所：서울특별시 유형문화재 제11호)가 있고, 동작동 국립묘지 내에는 중종의 후궁인 창빈 안씨(昌嬪安氏)의 묘소와 신도비(서울특별시 유형문화재 제54호)가 있다. 동작동에는 국립묘지가 있으며, 신대방동의 보라매공원은 휴식공간으로 이용되고 있다.

2023년 기준 교육기관으로는 유치원 30개소, 초등학교 21개교, 중학교 16개교, 고등학교 7개교(일반 6, 특성화 1)와 숭실대학교·중앙대학교·총신대학교 등이 있다. 의료기관은 종합병원 2개소, 병원 5개소, 요양병원 3개소, 의원 274개소, 치과병의원 165개소, 한의원 133개소, 보건소 1개소, 보건분소 1개소가 있다.

노량진동, 상도제1동, 상도동, 본동, 흑석동, 동작동, 사당동, 대방동, 신대방동 등 9개동이 있으며(법정동 기준, 행정동은 노량진1동, 노량진2동, 상도1동, 상도2동, 상도3동, 상도4동, 흑석동, 사당1동, 사당2동, 사당3동, 사당4동, 사당5동, 대방동, 신대방1동, 신대방2동 등 15개 동), 구청소재지는 장승배기로 161이다. 면적 16.35㎢, 인구 378,360(2024), 인구밀도 23,826명/㎢(2023).