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1865년 서부철도사업의 '4대 거인'(Big Four)이었던 콜리스 P. 헌팅턴, 리런드 스탠퍼드, 마크 홉킨스, 찰스 크로커에 의해 설립되었다. 1869년 캘리포니아 주에서 유타 주까지 센트럴퍼시픽 철도가 완공된 후, 이들은 남부 캘리포니아를 연결하는 지선(支線)으로 서던퍼시픽 철도를 건설하기 시작했다. 1877년에는 애리조나 주 접경에 이르렀으며, 1883년에는 뉴올리언스 서쪽으로 텍사스 주와 뉴멕시코 주를 횡단하는 기존 철도들에 연결되었다. 이들 노선을 통틀어 센트럴퍼시픽 철도망이라고 불렀다. 서던퍼시픽사는 1884년 법인을 설립하고, 1년 뒤 센트럴퍼시픽 철도망에 포함되어 있는 철로를 임대했다. 그결과 센트럴퍼시픽은 서던퍼시픽이 발전하게 된 모체 역할을 하게 되었고, 1959년에는 공식적으로 합병되었다.

서던퍼시픽 철도는 태평양 연안과 캘리포니아 만 연안지역을 아우르고 오리건 주 서북부에서 남쪽을 지나 큰 원호를 그리며 일리노이 주에 이르는 철도망으로, 미국 서부 및 남서부의 12개주를 통과했다. 이 철도는 다른 철도보다 훨씬 많은 35개소의 국제적 요지를 경유했다. 서던퍼시픽 철도의 화물운송 총수입의 절반은 식품·목재·화공약품·자동차 등의 수송으로 얻었다. 1917년 서던퍼시픽사는 다른 회사들과 마찬가지로 자사의 이익을 위해 도시간 여객열차 운행을 중단했다. 그러나 연방정부의 후원을 받는 미국철도여객공사(Amtrak)에 가입된 몇 대의 장거리 열차를 비롯해, 캘리포니아 주 새너제이와 샌프란시스코를 잇는 통근열차는 운행을 계속했다.

1969년에는 철도사업의 지주회사로 서던퍼시픽운수회사가 설립되었다. 이 회사의 계열사들은 트럭 운송, 석유 송유관, 토지개발, 컴퓨터 임대, 금융, 통신 등 다양한 사업을 벌이고 있다. 1983년 샌타페이서던퍼시픽사가 서던퍼시픽운수회사와 샌타페이철도회사를 합병하려고 했지만 주간(州間) 통상위원회의 거부로 무산되고, 결국 서던퍼시픽운수회사는 덴버-리오그란데웨스턴철도회사의 소유주이자 운영회사인 리오그란데인더스트리스에 매각되었다.