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요약 여러 대상·현상·과정 등의 상호관계와 상호연관만을 인식할 수 있을 뿐 인식대상·현상·과정 그 자체는 인식할 수 없다는 철학 견해.
따라서 상대주의는 인식하는 주관에서 독립한 객관적 진리란 존재하지 않는다고 주장한다. 상대주의에 따르면 모든 인식은 상대적이며, 인식하는 주관에 의존하기 때문에 결국 주관적이기도 하다.
상대주의는 보통 객관적 실재를 의식의 내용(감각·의지·표상 등)으로 보는 주관적 관념론을 이론적 기초로 삼는다. 인식론적 상대주의를 끝까지 밀고 나가면, 인간의 능력으로는 객관적 실재를 부분적으로만 인식할 수 있다고 보거나, 도저히 인식할 수 없다고 보는 불가지론이 된다. 현대 철학, 특히 실증주의와 실용주의에는 상대주의의 색채를 띠는 내용이 들어 있다. 또 인간 인식의 상대성을 절대적 진리에 대한 접근이라는 의미에서 인정하면서 상대주의를 한 계기로 받아들이는 변증법적 관점도 있다.
윤리학에서 상대주의는 보편타당한 도덕규범이나 윤리가치가 있다는 것을 부정하는 윤리적 상대주의로 나타난다. 윤리적 상대주의의 고전적 인물은 인간이 만물의 척도라고 주장한 프로타고라스이다.
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